Biografía de Lionel Hampton

Lionel Hampton (20 de abril de 1908 – 31 de agosto de 2002) músico. Es reconocido por haber sido uno de los instrumentistas más polifacéticos y longevos dentro de la escena musical del jazz; sus interpretaciones son parte del imaginario colectivo de los amantes del género. Nació en Louisville, Kentucky, Estados Unidos. Su primer contacto con la música fue cuando asistía a la iglesia, su abuela lo llevaba a una congregación de Kenosha, Wisconsin. El góspel lo cautivó.

Rápidamente su familia descubrió la facilidad con la que el pequeño llevaba el ritmo. En una navidad su familia le regaló una batería. Ingresó a la Academia del Santo Rosario, un centro administrado por religiosas dominicas en Wisconsin. Además, se familiarizó con la marimba y con el piano. En la adolescencia consiguió algunos trabajos con orquestas musicales. Por ejemplo: Les Hite’s Band, allí tuvo la oportunidad de tocar con Louis Armstrong.

En 1930 conoció el vibráfono, un instrumento poco experimentado y que no hacia parte de la música jazz. Hampton, que jamás había visto un artefacto semejante, empezó a manipular el instrumento y logró interpretar la canción Chinese Chopped Suey. Desde ese momento el vibráfono lo acompañó durante las siguientes décadas. El instrumento quedó registrado en la grabación de Memories of you. Luego de ello, Benny Goodman lo incorporó a su grupo.

Para ese momento la música jazz era únicamente consumida por la población afroamericana, especialmente la de bajos recursos. Pero con los cambios y los nuevos genios musicales como Hampton se avecinaba un gran cambio en el jazz. Este músico afroamericano no solo se mostró como el precursor del vibráfono en el jazz sino como una estrella del mismo. Realizó varias grabaciones de manera independiente. En 1938 tuvo lugar el mítico concierto del Benny Goodman Quartet en el Carnegie Hall, de ahí resultó uno de los mejores discos grabados en vivo de toda la historia.

Durante los años cuarenta, la popularidad de Lionel Hampton creció. Su personalidad y carisma fueron importantes para impactar en la tarima. Dentro del grupo de Goodman eran todo un show, pues sus actuaciones tenían un toque circense. En el año de 1942 grabó Central Avenue Breakdown, en este tocó el piano con gran maestría.

Este grupo tuvo también varios detractores pues tenía una combinación racial, recordemos que estas eran épocas de racismo exacerbado y de políticas segregacionistas. Esta banda no solo fue ejemplo en el campo musical sino un ejemplo de la verdadera integración social. Lo anterior les ganó la admiración de muchas personas a nivel internacional. En 1943, se creó la Lionel Hampton Orchestra.

A pesar de su fama y sus compromisos artísticos siguió asistiendo a la iglesia y dedicándole tiempo a la lectura de la Biblia. Compuso una suite orquestal denominada El rey David. Esta fue una oportunidad para conocer otros lugares y grupos, como por ejemplo la comunidad israelí. Fue el descubridor de varios talentos promesas: Dexter Gordon, Charlie Mingus y Dinah Washington. De este modo, se convirtió en un embajador del jazz a nivel mundial. A partir de los años sesenta, Hampton desarrolló un interés por la política. Fue seguido de John F. Kennedy, y se afilió al Partido Republicano, en cuyas campañas electorales participó.

Realizó una actuación privada para el presidente demócrata Jimmy Carter en 1978. El concierto tuvo lugar en la mismísima Casa Blanca. Este fue un suceso histórico a nivel musical y también social pues a este lugar los únicos afroamericanos que ingresaban eran los de la servidumbre.

Cuatro años después abrió su propia casa discográfica, Who is Who in Jazz. Se mantuvo siempre fiel a la tradición mainstream, al que se mantuvo siempre fiel a pesar de la victoria comercial del be-bop. Durante 1960 a 1990 recibió importantes distinciones. Se fundó la Lionel Hampton School of Music en 1987, en Idaho, una escuela universitaria que recibía este nombre en su honor.

En el año de 1997 su vida estuvo en peligro pues su casa se incendió, las causas no se pudieron definir, tuvo un gran golpe económico por ello. Posteriormente, sufrió una insuficiencia cardiaca que le quitó la vida el 31 de agosto de 2002, después de setenta increíbles años de carrera al máximo nivel.