Biografía de Harold Clayton Urey

Harold Clayton Urey (29 de abril de 1893-5 de enero de 1981) Químico y docente, galardonado con el Premio Nobel de Química en 1934. Nació en La Jolla, California, Estados Unidos. Es conocido por haber descubierto al deuterio, isótopo del Hidrógeno. También fue autor de una teoría sobre el origen de la vida y contribuyó en el desarrollo de la bomba de Hidrógeno. Algunas de sus obras más conocidas son: Atoms, molecules, and quanta (1930), The Planets: Their Origin and Development (1952) y O sistema Solar (1979).

Familia y estudios

Urey fue el tercer hijo de Cora Rebecca Reinsehl y del ministro y maestro, Samuel Clayton Urey. Tras la muerte de su padre, su madre contrajo segundas nupcias y tuvo dos hijas. Al finalizar sus estudios secundarios, trabajó como profesor en algunas escuelas rurales de Indiana y Montana. En Montana, cursó estudios de Zoología y química, graduándose en 1917.

Después de su graduación Urey, trabajó como químico en la Primera Guerra Mundial, experiencia que lo marcó profundamente. Una vez terminada la guerra, realizó su doctorado en Química la Universidad de Berkeley, obteniendo su título en 1923.

Trayectoria profesional de Harold Clayton Urey

Tras trabajar con Niels Bohr en un estudio sobre la teoría de la estructura atómica, Urey regresó a Estados Unidos. Pronto empezó a trabajar como profesor de Química en diferentes Universidades. Estuvo en la Universidad de Johns Hopkins entre 1924 y 1929 y en la Universidad de Columbia de 1929 a 1945. Posteriormente trabajó en la Universidad de Chicago (1945-52) y luego fue profesor emérito en la Universidad de San Diego de 1970 a 1981.

Durante su carrera como docente, Urey realizó numerosas e importantes investigaciones. Fue en 1932, que descubrió el isótopo pesado del Hidrógeno nombrado deuterio y posteriormente procedió a realizar su aislamiento, obteniendo como resultado el agua pesada (óxido de deuterio o D2O). Gracias a este estudio fue galardonado, en 1934, con el Premio Nobel de Química.

Por sus estudios sobre la separación de los isótopos radiactivos, Urey fue escogido para hacer parte del grupo de científicos que trabajaron en la creación de la bomba atómica (Proyecto Manhattan) y la bomba de Hidrógeno. Cabe mencionarse que Urey, estuvo en contra de los ataques a Hiroshima y Nagasaki, por lo que, al finalizar la Segunda Guerra Mundial, trabajó por un mejor control de la energía atómica.

En los siguientes años, Urey se dedicó al estudio de la geofísica y la paleontología. Desarrollo importantes estudios y teorías las cuales revolucionaron el mundo de las ciencias. Tras realizar varias investigaciones sobre el isótopo del oxígeno-18, Urey creó un método que le permitió determinar la temperatura de los océanos durante el periodo geológico más reciente.

También desarrolló, gracias a las muestras recolectadas durante la misión Apolo 11, varias teorías sobre los planetas y el origen de la vida. Aunque sus teorías sobre la luna eran erróneas, sus estudios sobre la Tierra y la manera en que se desarrolló la vida fueron la base de los experimentos de Miller en atmósfera reductora (o carente de oxigeno). Todas sus ideas sobre el origen de la vida y los planetas fueron compiladas en: The Planets: Their Origin and Development 1952) y O sistema Solar (1979).

Durante sus últimos años de vida, Urey sufrió de Parkinson y una enfermedad cardíaca. Falleció el 5 de enero de 1981, en La Jolla, California y fue enterrado el cementerio Fairfield de Indiana.

Premios y medallas

• Premio Nobel de Química (1934).
• Medalla Davy (1940).
• Medalla Nacional de Ciencias de Estados Unidos (1964).
• Medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica (1966).
• Medalla Priestley (1973).