Biografía de Walther Bothe

Walther Wilhelm Georg Bothe (8 de enero de 1891-8 de febrero de 1957) Físico alemán, galardonado con el Premio Nobel de Física en 1954 (junto a Max Born), por la invención de un nuevo método de detección de partículas subatómicas y los descubiertos derivados de este. Estudió física, química, matemáticas y música en Berlín y estuvo en contacto con Max Planck, Hans Geiger, Einstein y Erwin Schrödinger. Fue prisionero de guerra durante la Primera Guerra Mundial. Contribuyó con sus estudios al desarrollo de la espectroscopia de coincidencia y participó en la construcción del primer Ciclotrón alemán durante la Segunda Guerra Mundial.

Primeros años

Nació en Oranienburg, Alemania, en 1981. Hijo de Charlotte Hartung y Fritz Bothe, un comerciante. Estudió física, química, matemáticas y música en la Universidad de Berlín, de 1908 a 1912 y de 1912 a 1914, escribió su tesis doctoral bajo la tutela de Max Planck, con quien entablo una duradera amistad. Por ese mismo periodo comenzó a trabajar en el Physikalisch-Technische Reichsanstalt (1913-30), como asistente de Hans Geiger. Conoció entonces a Otto Hahn, Erwin Schrödinger y Albert Einstein. No obstante, el estallido de la Primera Guerra Mundial, forzó a Bothe a dejar sus estudios y unirse a las filas.

De la Guerra al método de coincidencia

Bothe sirvió en el frente ruso, siendo capturado y enviado a un campo de prisioneros en Siberia, donde permaneció por alrededor de cinco años. Para hacer más ameno su encierro, aprendió ruso y continuó trabajando en el desarrollo de su propia tabla de logaritmos. Una vez liberado en 1920, regresó a Alemania casado con Barbara Below. Al poco tiempo se reincorporo en su trabajo en el Physikalisch-Technische Reichsanstalt, donde más tarde desarrollo su método de las coincidencias Beta -Gamma usando el contador de Geiger.

El primer estudio sobre este fue publicado conjuntamente con Geiger en 1924.  Su método se basa el uso de varios contadores próximos entre sí, los cuales captarían el paso y la trayectoria tomada por cualquier partícula de alta energía que los atraviese. Gracias a la invención de este nuevo método de detección de partículas subatómicas, se pudieron estudiar e identificar los productos múltiples de la desintegración de átomos. Su método se convirtió en una herramienta importante para el avance de la física nuclear

Entre 1923 y 1926 estudio de la teoría corpuscular de la luz, trabajando con rayos X en una cámara de Wilson. Observó entonces lo que más tarde se conocería como Efecto Compton, sin embargo, no interpretó correctamente el fenómeno, por lo que el Nobel por su descubrimiento quedaría en manos de Arthur Compton.

Bombardeo de partículas y otras investigaciones

En 1927, comenzó sus estudios sobre las transformaciones por bombardeo con partículas alfa. Tres años después y ya como profesor y director del Instituto de Física de la Universidad de Giessen, Bothe, encontró mientras bombardeaba berilio con partículas alfa, una radiación más penetrante de que las conocidas hasta entonces. Sin embargo, no dio con la naturaleza esta la radiación, algo que si logró James Chadwick en 1932. Bothe había descubierto los neutrones en 1930 sin saberlo.

A partir de 1929 comenzó a estudiar la radiación cósmica, junto a W. Kolhörster y Bernardo Rosi, aplicando su método de coincidencia. A través de sus estudios, Bothe concluiría que la radiación cósmica no era radiación gamma como se pensaba entonces, sino partículas de gran energía, más tarde conocidas como mesones.

Fue nombrado director del Instituto de Física de la Universidad de Heidelberg en 1932, pero paso allí corto tiempo, ya que, no congeniaba con sus colegas y el antisemitismo gobernante en la universidad. Tras renunciar, acepto el puesto de director de física en el hoy llamado Instituto Max Planck. Si bien el instituto carecía de recursos, gozaba de total libertad de investigación y estaba aislado del ambiente político. Allí, en 1936, construyó en colaboración con Wolfgang Gentner un generador Van der Graaff.

Poco antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial, fue llamado a Berlín para participar en el Uranverein, un grupo de destacados científicos que trabaja en las aplicaciones militares de la fisión atómica. Fue así como, entre 1939 y 1945, organizó la construcción del primer ciclotrón alemán. Al terminar la guerra, Bothe, fue investigado por su posible colaboración con el régimen nazi.

Decidido a reconstruir el MPI, insistió en quedarse en Alemania, para luego ser nombrado director del Departamento de Física de la Universidad de Heidelberg. Desde entonces y hasta su muerte, compaginaría su trabajo en la universidad con sus investigaciones en el MPI.

Recibió la Medalla Max Planck, la Gran Cruz de la Orden de Servicios Federales y en 1954 recibió el premio Nobel de Física, junto a Max Born, por su método de coincidencia. Fue miembro de las academias de ciencias de Sanjonia, Göttingen y Heidelberg y nombrado Caballero de la Orden del Mérito de las Ciencias y de las Artes en 1952.

Muerte

Bothe falleció en Heidelberg el 8 de febrero de 1957