Biografía de Wolfgang Ketterle

Wolfgang Ketterle (21 de octubre de 1957) Físico alemán, figura de la física de bajas temperaturas. Fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 2001, junto a Carl E. Wieman y Eric A. Cornell, por la conquista del Condensado de Bose-Einstein, el quinto estado de la materia. Estudió en las universidades de Heidelberg y Múnich y trabajó en el Instituto Max Planck, antes de incorporarse como profesor de Física en el MIT. A lo largo de su carrera ha hecho numerosas contribuciones a la física de bajas temperaturas.  En 1995 produjo su primer condesado Bose-Einstein con átomos de sodio.

Primeros años y estudios

Nació en Heidelberg y se crió en Eppelheim; hijo de una pareja de humildes trabajadores que alcanzaron la estabilidad económica a punta de trabajo. Su padre había ingresado como aprendiz a una compañía de combustibles, de la cual termino siendo director y su madre, dedicada a las tareas del hogar había emprendido un pequeño negocio relacionado con la venta de productos de primeros auxilios. Gracias a este tesón laboral, Ketterle y sus hermanos gozaron de una buena educación y un ambiente familiar estable.

Desde muy pequeño, mostró inclinación hacia las ciencias y la tecnología, aunque también se destacó en los deportes (baloncesto, fútbol, atletismo, salto con pértiga…). Tras terminar la primaria en Eppelheim, inició el bachillerato en el instituto de Heidelberg, progresando notablemente en áreas como la matemática y las ciencias. Aunque el instituto no contaba con un buen laboratorio, recibió de sus profesores el impulso que necesitaba para dedicarse a la física.

Al graduarse, ingresó a la Facultad de Ciencias de la Universidad de Heidelberg y una vez terminada su diplomatura – en 1978 – se trasladó a la Universidad Técnica de Múnich. Allí cultivo su interés por la física teórica y la matemática aplicada. También se interesó por las artes plásticas y fue miembro de un moviente pacifista (probablemente inspirado en las vivencias de sus padres durante la guerra).

Unos años más tarde, terminaba su licenciatura con una tesis sobre la relajación espín (spin relaxation) bajo la supervisión de Wolfgang Götze. Al poco tiempo comenzó su proyecto de doctorado en el Instituto Max Planck de Óptica Cuántica, bajo la tutela de Herbert Walther. Inicialmente pensaba estudiar los semiconductores en la espectroscopia de láser, sin embargo, tras un año de trabajo, concluyo que era imposible continuar con la investigación, por lo que termino estudiando la espectroscopia básica de moléculas pequeñas.

Para el final de su doctorado, en 1986, Wolfgang ya era considerado uno de los físicos más prometedores de su generación. Se incorporó entonces como investigador al ya citando Instituto Max Planck y luego inició su labor docente en la Universidad de Heidelberg, donde impartiría clases hasta 1993. Ese año, se trasladaría a Estados Unidos para incorporarse como profesor de Física en el MIT.

Wolfgang Ketterle en el MIT y el Condensado de Bose-Einstein

Continuó allí sus investigaciones en espectroscopia y se interesó vivamente por los condensados de Bose- Einstein. Ya en 1995, producida su primer condensado con átomos de sodio cerca del 0 absoluto. Por este resultado y las investigaciones que derivaron de este, Ketterle, fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 2001. El premio fue compartido con Eric A. Cornell y Carl E. Wieman, quienes de manera independiente llegaban al mismo resultado en el National Institute of Standards and Technology.

Ketterle, Cornell y Wieman, demostraron que, en temperaturas extremas (cerca del 0 absoluto), las funciones atómicas individuales se sincronizan, dando lugar con esto a una cierta coherencia entre sus propiedades (superfluidez).

Ketterle había recibido previamente, el Premio Rabi (1997), el Gustav-Hertz (1997), el Fritz London a la Física de Bajas temperaturas (1999) y la Medalla de Física Benjamin Franklin (2000), entre otros.

En la actualidad es John D. MacArthur Professor of Physics del MIT, director del MIT-Harvard Center for Ultracold Atom e investigador principal del the Research Laboratory of Electronics (RLE), también en el MIT.

Vida personal

Estuvo casado con Gabriele Sauer y es padre de Jonas, Johanna y Holger.

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