Biografía de Katherine Johnson

Katherine Coleman Goble Johnson (26 de agosto de 1918 – 24 de febrero de 2020) Matemática, física y científica espacial. Una de las científicas más importantes de la NASA y la aeronáutica estadounidense. Fue quien contribuyo a la aplicación de las computadoras electrónicas en los programas espaciales. Johnson llegó a la NACA (antecesora de la NASA) a comienzos de los cincuentas y ya en los sesentas realizaba cálculos para los programas más importantes de la organización. Estuvo a cargo de los cálculos que llevaron al hombre al espacio en 1961 y a la Luna en 1969. Su vida y la de otras cuatro científicas fueron la inspiración del filme “Hidden Figures” de 2017.

Primeros años

Nació en White Sulphur Springs, Virgina, el 26 de agosto de 1918; hija de Joshua y Joylette Coleman. Su padre trabajó como leñador y personal de mantenimiento en un hotel y su madre era maestra. Nacida en tiempos de la segregación, desde muy pequeña Johnson comenzaría a mostrar su talento para las matemáticas. No obstante, su color de piel limitaría su acceso a la educación. Estudió hasta octavo en su condado natal, antes de mudarse a Institute para cursar estudios en la West Virginia Colored Institute.

Se graduó tempranamente a la edad de 14 años y con solo 15 ingresó a la West Virginia State College, donde tuvo como maestros al matemático W.W. Schiefflin Claytor y la química Angie Turner King. Una vez termino sus estudios, comenzó a ejercer como maestra, ya que era la única profesión a la que podía aspirar debido a su color de piel en ese entonces.

Carrera y la NASA

Para finales de los treintas, se mudó a Marion para ejercer como profesora de música, matemáticas y francés. Experimentó entonces la crudeza del racismo y las consecuencias de la segregación, sin embargo, esto nunca la detuvo. Johnson fue una de los tres estudiantes afroamericanos que fueron elegidos para una beca de postgrado en la West Virginia University de Morgantown. Desafortunadamente, no llegó a finalizar sus estudios.

Era el año 1950 cuando se enteró que la NACA, la organización antecesora de la NASA, busca mujeres afroamericanas para realizar cálculos. Algo que se había vuelto común en las agencias gubernamentales durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque no consiguió entrar en la primera convocatoria, Johnson comenzó a trabajar en la NACA en 1953.

Como experta en geometría, matemáticas y física, Johnson se dedicaba a realizar todas las operaciones, cálculos y comprobaciones que requerían los ingenieros aeronáuticos de la agencia.  Aunque su trabajo se limitaba a la realización de cálculos, con el tiempo Johnson empezaría a ganar espacio en la agencia. Asistía a las reuniones de los ingenieros y era la que se encarga de realizar las verificaciones de los cálculos realizados por las computadoras, recién introducidas en la agencia. Las barreras que enfrentó inicialmente como mujer y persona afroamericana, fueron cediendo con el paso de los años gracias a su incalculable talento.

Johnson se convirtió en todo un referente en la NACA/NASA en la década de 1960, aunque sus aportes e importancia pasaron desapercibidos por varios años. Es por esto que fue considerada la figura oculta de la NASA, junto a otras mujeres científicas afroamericanas. Fue la encargada de los cálculos del Proyecto Mercury, desarrollado por la NASA entre 1961 y 1963 y quien calculó la trayectoria del primer viaje espacial realizado por Alan Shepard a bordo del Mercury Redstone 3 en 1961.

Tras la llegada de las computadoras a la NASA, a Johnson se le encargo la verificación de los cálculos que llevaron a John Glenn a orbitar alrededor de la tierra con el Friendship 7.  Más adelante calculó las trayectorias del Apolo 11, que llevo al hombre a la Luna en 1969 y el Apolo 13. Cabe mencionarse que fueron sus cálculos los que ayudaron a aterrizar la fallida misión. Participó además en Space Shutlle y la planeación de la misión a Marte, antes de retirarse en 1986.

Por sus aportes e importante trabajo, Johnson, recibió varios reconocimientos, entre estos la Medalla Presidencial de la Libertad de Estados Unidos (2015), el Lunar Orbiter Spacecraft and Operations Group Achievement Award (1967) y el Premio a la Matemática del Año (1997).

Durante sus últimos años, dicto varias conferencias para la promoción de las ciencias. Motivo a mujeres y niños para que lucharan por sus sueños, superando los prejuicios y la discriminación.

En 2017, se estrenó “Hidden Figures”, la adaptación de la novela de Margot Lee Shetterly, donde se cuenta su vida y la de otras cuatro científicas (Mary Jackson, Dorothy Vaughan, Gloria Champine y Christine Darden), destacadas de la NASA. El filme fue protagonizado por Taraji P. Henson, Octavia Spencer y Janelle Monáe. Conto además con las actuaciones de Kevin Costner, Jim Parsons, el ganador del Óscar, Mahershala Ali y Kirsten Dunst.

Estuvo casada en dos ocasiones. Primero con James Goble, quien murió por un tumor cerebral en 1956; tuvieron tres hijas. Tres años después se casó con James Johnson, un teniente coronel.

Muerte

Katherine Johnson falleció el 24 de febrero de 2020, a los 101 años.