Biografía de John von Neumann

Johann von Neumann, mejor conocido como John von Neumann, fue un matemático húngaro del siglo XX, que hizo grandes contribuciones a la física cuántica, el análisis funcional, la teoría de conjuntos, las ciencias de comunicación, la economía, el análisis numérico, la cibernética, la hidrodinámica de expresiones y la estadística, entre otros.

Nació el 28 de diciembre de 1903 en Budapest. Proviene de una familia acomodada de banqueros, a pesar de que sus antepasados llegaron de Rusia sin mucho de dinero. Su padre recibió el título de hidalguía de parte de José I de Habsburgo con el fin de que apoyara sus propósitos políticos.

Desde que era un niño estuvo claro que John von Neumann tenía muchas aptitudes para las matemáticas, poseía una memoria prodigiosa y una gran facilidad para los idiomas. Gracias a lo último, sus padres buscaron que complementara la educación que recibía en el colegio luterano Fasori Gimnazium de Budapest con clases de idiomas impartidas por profesores privados.

Más adelante fue a estudiar matemáticas y química en las universidades de Budapest y Berlín, al igual que Ingeniería química en el Instituto Federal de Tecnología de Zurich en Suiza. A parte de todo lo anterior, solía moverse por el campus de la Universidad de Gotinga; ahí se encontró con el matemático alemán, David Hilbert. Conocerlo fue de gran importancia pues su obra le ayudó a desarrollar la teoría de la demostración y le permitió mejorar la fundamentación de la teoría de conjuntos de Zermelo.

En 1921 la Universidad Pázmány Péter de Budapest le otorgó su doctorado en matemáticas, después de que presentara una tesis sobre los números ordinales.

En 1927, con solo veinticinco años, se convirtió en el profesor más joven de la universidad de Berlin y Hamsburgo. Continuó trabajando ahí hasta 1930.

En 1928, John von Neumann  se dedicó a estudiar los juegos de estrategia y a partir de esto abrió una entrada al desarrollo de la matemática estadística. También, trabajó en la automatización de las matemáticas y aportó al desarrollo de la lógica computacional.

Un tiempo después, tras la muerte de su padre, se trasladó a América. Al mudarse a Estados Unidos transformó su nombre al inglés, de manera que pasó de ser Johann a llamarse John; aunque conservo su apellido. Una vez ahí estuvo trabajando en la Universidad de Princeton durante más de 25 años y obtuvo una de las cinco plazas abiertas para trabajar en el Institute for Advanced Study, es decir, el Instituto para estudios avanzados.

A parte de desempeñarse como profesor, participó en el desarrollo de dos de las primeras computadoras: ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer ) y EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Computer). Esto debido a su interés por crear maquinas autómatas que permitieran automatizar sistemas complejos.

Además, fue tutor de la tesis doctoral de Alan Turing, quien sería considerado una de los padres de la ciencia de la computación. Y esto no fue lo único, también aportó al estudio de algoritmos con la invención del algoritmo de mergesort.

John von Neumann trabajó con R.D. Richtmyer en un algoritmo de viscosidad artificial que permitiera entender las ondas de choque. Y entre 1944 y 1946 trabajó para el complejo militar-industrial americano en el desarrollo de un informe que presentaba las oportunidades que representaba el desarrollo de las computadoras. Asimismo, participó en la concepción de una memoria capaz de almacenar un programa con las instrucciones para la resolución de un problema.

Constantemente era llamado para trabajar para la CIA y el Ejercito de los Estados Unidos. Se convirtió en el presidente del Comité para misiles y se unió a la comisión de energía atómica. Por todo lo anterior se le consideraba el científico con mayor poder político en todos Estados Unidos de América.

Participó en el desarrollo de una buena cantidad de los misiles submarinos con cabezas atómicas con que las naciones se amenazaban mutuamente durante la guerra fría. En 1943 se le pidió participar en la fabricación de bombas atómicas, de bombas de hidrógeno y de misiles balísticos. Uno de sus descubrimientos más citados en este campo fue el de que “las bombas de larga dimensión son más devastadoras que si se detonan antes de tocar el suelo; la participación en proyectos para el diseño de explosivos de contacto”.

En el campo sentimental podemos decir que siempre tuvo fama de mujeriego y se casó dos veces. Con su primera esposa tuvo una hija que terminó por convertirse en profesora de comercio internacional y política pública en la universidad de Michigan. Su segunda esposa fue una mujer que conoció en una de sus viajes a Budapest.

En 1955 se convirtió en miembro de la comisión de energía atómica del gobierno estadounidense. Ese mismo año fue diagnosticado con cáncer de páncreas.

Falleció el 8 de febrero de 1957 rodeado de militares pues lo tenían bajo vigilancia para evitar que revelara secretos de Estado por culpa de la medicación.