Reinhold Niebuhr (21 de junio de 1892 – 1 de junio de 1971) Teólogo y politólogo estadounidense. Uno de los principales representantes del llamado realismo político estadounidense junto con Hans Morgenthau. Formado en el Elmhurst College y en Yale, siguió los pasos de su padre y en 1915 se ordenó ministro. Fue pastor en Detroit hasta 1928 y profesor en el Seminario Teológico de Nueva York desde 1930 hasta 1960. Su exposición, en Detroit, a los problemas del industrialismo y capitalismo estadounidense, lo llevó a unirse al Partido Socialistas; mas tarde fue miembro de la Americans for Democratic Action. Expacifista persuadió a los cristianos para que apoyaran la guerra contra Hitler y tuvo una gran influencia sobre el Departamento de Estado de los Estados Unidos tras la guerra. Sobresalen sus obras: The Nature and Destiny of Man y The Irony of American History.
Hijo de inmigrantes alemanes, Niebuhr nació el 21 de junio de 1892 en Wrigth City, Misuri. Sus padres fueron Gustav, un ministro, y Lydia Niebuhr. Desde muy pequeño decidió seguir los pasos de su padre y convertirse en ministro. Así, se graduó del Elmhurst College en 1910; del Eden Theological Seminary en 1913 y luego completo su formación teológica en la Universidad de Yale. Allí recibió una licenciatura en teología (1914) y una maestría en artes (1915). En 1915 fue ordenado ministro de la Iglesia evangélica.
Niebuhr sirvió como pastor en Detroit desde 1915 hasta 1928. Sin embargo su experiencia en Detroit, especialmente su exposición a los problemas del industrialismo en la industria automotriz, hicieron que se convirtiera en un crítico radical del capitalismo y defensor del socialismo. Sus primero escritos exhibieron un liberalismo religioso e idealismo social típico de la época; más tarde se radicalizó y politizó tomando ciertos tintes reformadores. En Leaves from the Notebook of a Tamed Cynic (1929),
En 1928, Niebuhr abandonó el ministerio pastoral para enseñar en el Seminario Teológico de Nueva York. Enseñó cristianismo aplicado desde 1930 y fue una gran fuerza intelectual y personal hasta su jubilación en 1960.
Como teólogo, Niebuhr es mejor conocido por su “Realismo cristiano”, el cual enfatiza en el pecado y las raíces persistentes del mal en la vida humana. En su Moral Man and Immoral Society (1932), Niebuhr trata el egoísmo, el orgullo y la hipocresía en las naciones y las diferentes clases sociales. Con el tiempo observo que estos males (el egoísmo, orgullo e hipocresía) eran, en última instancia, el fruto de la inseguridad y la actitud defensiva de los humanos ante su existencia finita. Fue entonces que hizo hincapié en el pecado original, y la tendencia al pecado, en forma de orgullo destructivo, en todos los niveles de los logros humanos, más cuando se aspiraba a la perfección, sea en términos religiosos o políticos.
Polemizó en contra de las creencias liberales en el progreso asegurado y las esperanzas utópicas radicales, aunque el mismo era un activista político esperanzado. Niebuhr enfatizó en el bien que se podría lograr una vez el humano dejara de lado las pretensiones. Tuvo fe en lo que llamaba “posibilidades indeterminadas” para la humanidad en la historia, si bien las soluciones absolutas no estaban bajo el control de los hombres.
Niebuhr hizo todo lo posible para alentar el resurgimiento de la teología de la Reforma y su énfasis en el pecado, la gracia y el juicio. Su obra teológica más destacada, The Nature and Destiny of Man (1941-1943), en dos volúmenes, fue pensada como una síntesis tanto de las ideas de la Reforma como del Renacimiento.
Niebuhr se distanció de las formas fuertemente cristocéntricas de la neo-ortodoxia protestante; tuvo inusual actitud hacia la comunidad judía. Fue quizás el primer teólogo cristiano con influencia ecuménica en desarrollar una visión de las relaciones entre el judaísmo y el cristianismo que hizo que fuera inapropiado para los cristianos el buscar la conversión de los judíos.
Sus primeras actividades políticas estuvieron relacionadas con la escena socialista; fue el fundador de la Fraternidad de Cristianos Socialistas y miembro del Partido Socialista hasta los años 30. En la década de los años 30, Niebuhr rompió con el Partido por su actitud pacifista o no intervencionista y en los años 40 se convirtió en un demócrata anticomunista de izquierda. Fue entonces el fundador y presidente de la Americans for Democratic Action, así como el vicepresidente del Partido Liberal en Nueva York. Si bien estuvo influenciado por la teoría marxista, Niebuhr rechazó el absolutismo marxista y las tácticas de los comunistas en el país norteamericano.
Hizo mucho para los cristianos apoyaran la guerra contra Hitler, aunque en años anteriores había sido sido pacifista. Se identifico con la resistencia a Hitler dentro y fuera de Alemania, se opuso a la paz vengativa tras la Segunda Guerra Mundial y tuvo una influencia considerable en las políticas del Departamento de Estado de Estados Unidos tras la guerra. Niebuhr también fue firme partidario de la resistencia de Estados Unidos a la expansión política soviética en Europa durante la posguerra. Su actividad política terminó, sin embargo, en la primera etapa de la Guerra Fría. En su obra The Irony of American History (1952), si bien defiende en cierto grado las políticas anticomunistas estadounidenses, Niebuhr ataca el mesianismo estadounidense y la tendencia del país a involucrarse en cruzadas moralistas. También atacó las supuestas virtudes especiales de las que tanto pretendían los Estados Unidos y fue uno de los primeros opositores a la participación de los Estados Unidos en la Guerra de Vietnam
Otras obras suyas son Christianity and Power Politics (1940); Children of Light and Children of Darkness: A Vindication of Democracy and a Critique of Its Traditional Defence (1944); Faith and History: A Comparison of Christian and Modern Views of History (1949); Christian Realism and Political Problems (1953); The Self and the Dramas of History (1955) y The Structure of Nations and Empires (1959). Niebuhr fue editor de las revistas The World Tomorrow, Christianity and Crisis y Christianity and Society. En 1931 se casó con Ursula M. Keppel-Compton, una profesora de religión. Su actividad publica se vio limitada luego de que sufriera un derrame en 1952.
Por sus ideas y escritos se lo ha relacionó también con el pragmatismo.
Niebuhr falleció el 1 de junio de 1971 en Stockbridge, Georgia.