Biografía de Piotr Kapitsa

Piotr/Pyotr Leonidovich Kapitsa (9 de julio de 1894 – 8 de abril de 1984) Físico ruso, premio Nobel de Física de 1978. Descubrió, junto a John F. Allen y Don Misener, la superfluidez. Estudió en el Instituto Politécnico de Petrogrado y la Universidad de Cambridge, permaneciendo en ambas instituciones como profesor. Fue miembro del Trinity College y la Royal Society y director Laboratorio Mond, antes de ser detenido en la Unión Soviética en 1934. Durante sus últimos años fue director del Instituto para Problemas de Física en Moscú.

Primeros años y Cambridge

Nació en Kronstadt, cerca de Leningrado, el 9 de julio de 1894. Hijo de Leonid Petrovich Kapitsa, ingeniero militar, y Olga Ieronimovna Kapitsa, noble, cursó estudios en el Instituto Politécnico de Petrogrado y al terminar permaneció en la institución trabajando como profesor hasta 1921. Muerta su esposa y dos de sus hijos a causa de una enfermedad durante la guerra civil rusa, Kapitsa emigró a Reino Unido. Una vez allí, ingresó a la Universidad de Cambridge y comenzó a trabajar con el químico británico Ernest Rutherford. En 1923 recibió su doctorado y luego se convirtió en director asistente para la investigación magnética en el Laboratorio Cavendish.

Durante esos años desarrollaría varios dispositivos para obtener campos magnéticos fuertes. Fue nombrado Fellow del Trinity College en 1925 y miembro de la Royal Society en 1929. Durante la década de 1930, comenzó sus investigaciones en física de baja temperatura en el Royal Society Mond Laboratory, laboratorio que fue construido especialmente para él en 1932 y del que fue director por varios años.

Piotr Kapitsa y el descubrimiento del superfluido

Durante un viaje profesional a la Unión Soviética, en 1934, Kapitsa sería detenido por orden directa de Stalin. Fue entonces forzado a continuar con sus investigaciones en Moscú. Un año más tarde fue nombrado director del Instituto para Problemas de Física y en 1937, descubría la superfluidez trabajando con Helio II. Su descubrimiento no hubiera sido posible sin las contribuciones de Don Misener y John F. Allen, quienes también y de manera independiente dieron con este hallazgo. Es por esto que todos (Alllen, Misener y Kapitsa) fueron acreditados por el descubrimiento.

Sus investigaciones sobre el Helio II y la superfluidez de la materia fueron publicadas en los artículos: Investigaciones sobre el mecanismo de la transferencia de calor en el helio II y Transferencia de calor y superfluidez en el helio II, ambos de 1941.

Si bien recibió grandes honores por su trabajo, Kapitsa perdió el favor de Stalin al negarse a participar en el desarrollo de las armas nucleares durante la Segunda Guerra Mundial. Fue relegado de todas sus funciones, perdió todos sus privilegios y fue destituido del instituto. Cabe mencionarse que, previo a su desacuerdo con Stalin, Kapitsa era figura clave de las ciencias en la Unión soviética, tenia asegurado fondos para el instituto e incluso pudo salvar a varios científicos de la prisión (Vladimir Fock, Lev Landau…) durante la purga política.

Últimos años

Tras la muerte de Stalin, fue restituido en su puesto, desde el cual continuó haciendo contribuciones al área de la física de bajas temperaturas. Por sus muchos e incalculables aportes, en 1978 fue galardonado con el Premio Nobel de Física. Se interesó también por el estudio controlado de la fusión termonuclear.

Muerte

Kapitsa falleció el 8 de abril de 1984 en Moscú. Tenía 89 años.

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