Biografía de Katsuko Saruhashi

Katsuko Saruhashi fue una geoquímica de nacionalidad japonesa que hizo los primeros estudios sobre los niveles de dióxido de carbono (CO2) en el mar, evidenciando las consecuencias de la lluvia ácida que cae sobre el mar y los peligros de esta en la atmósfera terrestre. Katsuko Saruhashi nació el 22 de marzo de 1920 en la ciudad de Tokyo, Japón, y falleció el 29 de septiembre del 2007 en su ciudad natal, Tokyo, Japón. Katsuko Saruhashi obtuvo su grado escolar en 1943 del Colegio Imperial de Ciencia para Mujeres, el cual es predecesor de la Universidad de Toho, una de las mejores y más prestigiosas del país nipón, y en las cuales Katsuko Saruhashi adelantaría sus primeros estudios universitarios. Más tarde laboró en el laboratorio geoquímico, bajo la dirección de su mentor, Yasuo Miyake, adscrito al Instituto de Investigación Meteorológica, el cual hacía parte del Observatorio Meteorológico Central (el cual actualmente tiene el nombre de Agencia Meteorológica de Japón). Para 1950, por recomendación de su tutor Yasuo Miyake, Katsuko Saruhashi empezó a estudiar las cantidades de dióxido de carbono (CO2) presentes en el agua de mar. Dado que por aquellas fechas no había una preocupación por los niveles de este dióxido, Katsuko Saruhashi no pudo encontrar un proceso para sus estudios, por lo que tuvo que crear su propia metodología para hacerlo.

Poco más tarde, para 1954, el gobierno japonés le pidió al laboratorio geoquímico en el que trabajaba Katsuko Saruhashi que estudiara y le hiciera seguimiento a la radioactividad presente tanto en el agua del mar como en el agua de la lluvia. Esto se dio luego de los ensayos nucleares en el atolón (isla formada con corales y que generalmente tiene una forma circular o similar) de Bikini, Islas Marshall. Esta serie de pruebas son más conocidas como la Operación Castle, en la cual la el Departamento de Defensa y la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos trabajaron en conjunto. Pese a que algunas detonaciones tuvieron un impacto menor a lo esperado, y a que algunas tuvieron uno hasta tres veces mayor del previsto, la prueba fue calificada como un éxito. Estas pruebas tuvieron lugar para 1954 el 1 y 27 de marzo, el 7 y 26 de abril, y el 5 y 14 de mayo, llegando a tener potencias desde los 0,11 megatones hasta los 15 megatones (en comparación, la bomba de Hiroshima tuvo una explosión de 13 kilotones). La bomba que tuvo la mayor potencia fue la Castle Bravo, cuya explosión fue tan grande y poderosa que generó una gran contaminación en las islas aledañas, provocando la muerte y la enfermedad de varios de los tripulantes del barco atunero japonés Daigo Fukuryu Maru por radiación.

Es en este escenario donde Katsuko Saruhashi realiza sus estudios sobre radiación, descubriendo que la radiación llegó al mar japonés tan sólo un año y medio luego de las detonaciones; y que para 1964 las diferentes aguas del Océano Pacífico se habían mezclado, mostrando indicios de radioactividad en todo el océano para 1969. El estudio de Katsuko Saruhashi fue el primero en su clase en evidenciar cómo se puede esparcir alrededor del mundo el fenómeno de la lluvia ácida. Para las décadas siguientes, del 70 y del 80, la lluvia ácida sería el enfoque de los estudios de Katsuko Saruhashi.

Por los daños ambientales y públicos provocados por la bomba Castle Bravo, se cree que se firmó el Tratado de prohibición parcial de los ensayos nucleares en la atmósfera, en el espacio exterior y bajo el agua, también llamado solamente Tratado de limitación de pruebas (TLDP), Tratado de prohibición de pruebas nucleares (TPPN) o Tratado de prohibición parcial de ensayos nucleares (TPPEN), el cual fue firmado el 10 de octubre de 1963 por 113 países del mundo (faltando sólo Argelia, Burkina Faso, Camerún, Chile, Burundi, Haití, Etiopía, Libia, Pakistán, Malí, Portugal, Paraguay, Tanzania, Somalia, Vietnam, Uruguay y Yemen.

Más allá de sus investigaciones científicas, Katsuko Saruhashi también ha sido una gran activista del movimiento feminista tanto en Japón como en todo el mundo. Algunos de sus reconocimientos y acciones importantes son las siguientes: haber sido la primera mujer en obtener un doctorado de la Universidad de Tokio en 1957, a la edad de 37 años; haber fundado la Sociedad de Mujeres Científicas Japonesas en 1958; haber sido nombrada ejecutiva del laboratorio donde trabajaba en 1979; haber sido la primera mujer en ser parte del Consejo Científico de Japón; haber establecido el Premio Sarihashi en 1981, el cual reconoce la labor científica de las mujeres; haber sido la primera mujer en conseguir el Premio Miyake de geoquímica en 1985; haber obtenido el Premio Tanaka de la Sociedad de Ciencias del Mar; haber sido nombrada como miembro honorario de la Sociedad Geoquímica japonesa y de la Sociedad Oceanográfica del mismo país.