John Heartfield, nacido Helmut Franz Josef Herzfeld, (19 de junio de 1891 – 26 de abril de 1968) fue un periodista y artista alemán, pionero del fotomontaje. Fue conocido como el artista antinazi. De padre escritor y madre activista, creció sin sus padres luego de que fueran acusados de blasfemia. Pronto se convirtió en ayudante del pintor Hermann Bouffier y en 1909 accedió a la Escuela de Artes y Oficios de Múnich, donde coincidió con lbert Weisgerber y Ludwig Hohlwein. Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, cambió su nombre y se unió al Partido Comunista. Simultáneamente entró en contacto con el movimiento dada, experimentó con la fotografía y el montaje, y se convirtió en uno de sus principales promotores. Después del ascenso al poder de los nazis tuvo que dejar Alemania.
Heartfield nació en Berlín, Alemania, el 19 de junio de 1891. Hijo de padres socialistas, de niño fue testigo de la persecución política de su padre, el escritor Franz Herzfeld, y de su madre, la activista Alice Herzfeld. La familia tuvo que huir de Berlín y establecerse en Suiza hasta 1899. Ese año, sus padres se vieron obligados a abandonarlos a él y a sus hermanos, tras ser acusados de blasfemia.
Desde temprana edad, Heartfield mostró sus dotes artísticos haciendo de ayudante del pintor Hermann Bouffier. En 1909 ingresó a la Escuela de Artes y Oficios de Múnich, donde estudió diseño gráfico y se especializó en carteles y arte publicitario. Luego de completar sus estudios, hacia 1912, encontró un trabajo como diseñador gráfico en una empresa de embalaje de papel en Mannheim; sin embargo, ese puesto duró menos de un año. Poco antes del estallido de la Primera Guerra Mundial, Heartfield se mudó a Berlín junto a su hermano Wieland. Una vez allí ambos conectaron con los escritores y artistas de vanguardia.
Cuando estalló la guerra
En 1916, en respuesta al nacionalismo alemán exacerbado y a los sentimientos antibritánicos extremos, Helmut anglicó su nombre a John Heartfield. Esta una nueva personalidad la habitó plenamente a través de su expresión artística y política. Grosz, quien también había cambiado su nombre para ese entonces, tuvo un profundo impacto en la dirección que tomó el arte de Heartfield. Heartfield destruyó todo el arte que había creado antes de la guerra y en 1918 se unió al Partido Comunista Alemán.
Ese mismo año, Heartfield y Grosz se convirtieron en miembros fundadores del Club Dada de Berlín. Este incluía a artistas de vanguardia como Raoul Hausmann, Hannah Höch y Johannes Baader. El Dada le dio a Heartfield la libertad de experimentar con nuevos materiales y lienzos. Comenzó así con una pizarra limpia y una nueva perspectiva, expresando sus puntos de vista políticos y sociales a través de la fotografía y el fotomontaje.
Trabajando como diseñador de libros, Heartfield mejoró sus habilidades; se convirtió en un innovador en el uso de las fotografías sobrecubiertas. Se desempeñó como diseñador interno de Malik Verlag, una editorial fundada y dirigida por su hermano. Para principios de 1919, la editorial publicó Jedermann sein eigner Fussball, un folleto satírico de cuatro páginas escrito y diseñado por Heartfield y su hermano que rápidamente se censuró. A este le siguió Die Pleite (Bancarrota), otro folleto político satírico que criticaba a la República de Weimar y que también fue censurado. La editorial también publicó The Opponent (1919–23), un estilo de folletín opositor, al que contribuyeron Wieland, Heartfield y Grosz. Con Grosz, Heartfield también editó la revista semanal del Partido Comunista Der Knüppel (o El Garrote), entre 1923 y 1927, e hizo carteles y otros para el diario del partido, Die rote Fahne (La bandera roja).
En 1920, junto con Grosz y Hausmann, Heartfield organizó la Primera Feria Dada Internacional en Berlín. Uno de sus fotomontajes se utilizó como portada para el catálogo de la exposición y junto a Rudolf Schlichter creó el Prussian Archangel, un muñeco de un soldado alemán con una cabeza de cerdo que colgaba del techo de la galería durante la exposición dada. La obra ofendió al ejército alemán, que acusó a los artistas de difamación. Durante esa década (años 20), Heartfield también diseñó decorados para Erwin Piscator, el fundador del Teatro Proletario de Berlín, y fue amigo y colaborador del dramaturgo Bertolt Brecht.
Adolf the Superman Swallows Gold and Spouts Tin (1932) /Tomada de twitter.
Pese haber sido un destacado diseñador gráfico y escénico, Heartfield fue más conocido por su trabajo con el fotomontaje. Fue un maestro en la transmisión de mensajes fuertes de índole política y social. Sus comentarios se reservaron principalmente para las acciones nazis y los líderes del partido, incluyendo Hitler, Göring y Goebbels. Heartfield comenzó a hacer fotomontajes en 1916. Pero, sus obras más conocidas fueron creadas a partir de 1927 mientras trabajaba para el periódico ilustrado de los trabajadores, Arbeiter-Illustrierte Zeitung o AIZ.
Su fama creció tanto con sus colaboraciones y trabajo para AIZ, que en 1929, una sala entera de la famosa exposición de fotografía Film und Foto fue dedicada enteramente a su trabajo; su sala fue etiquetada como Benütze Foto als Waffe, que traduce como “Usar la fotografía como arma”. Dos de sus fotomontajes más reconocidos: Adolf the Superman Swallows Gold and Spouts Tin y The Meaning of Geneva, datan de 1932. El primero era una imagen de Hitler con la boca abierta hablando y una radiografía de tórax que revela un esófago hecho de monedas de oro con montón de monedas en la boca del estómago. The Meaning of Geneva, mostraba a una paloma atravesada por una bayoneta frente a la sede de las Naciones Unidas, que ondea una bandera suiza cuya cruz había sido reemplaza por una esvástica. Este último fotomontaje reflejaba su sentir sobre el peligro que representaba el nazismo y la pasividad de la comunidad internacional.
Cuando los nazis llegaron al poder, Heartfield y su imaginería antinazi fueron atacados de inmediato. Debido a esto, Heartfield abandonó pronto Berlín y se estableció en Praga. Desde allí continuó trabajando para AIZ hasta 1938, cuando la invasión nazi se hizo inminente. Más tarde se trasladó a Londres, donde trabajó como diseñador de libros durante varios años.
Luego de 17 años en el exilio, y con una mala salud, Heartfield regresó Alemania en 1950, se estableció en Berlín Oriental y continuó haciendo arte y diseñando escenarios para teatro. En 1956 fue nombrado miembro de la Academia Alemana de las Artes, gracias a la colaboración de su amigo Bertolt Brecht.
Heartfield falleció el 26 de abril de 1968, en Berlín Oriental. Tras su muerte, su trabajo ha sido exhibido regularmente en los Estados Unidos y Europa.