Historia del telégrafo

El telégrafo, dispositivo que utiliza señalas eléctricas para la transmisión de mensajes, fue el primer medio de comunicación de gran rapidez a larga distancia. Uno de los inventos más revolucionarios del siglo XIX,  fue inventado por Samuel F.B. Morse, el creador del código Morse en 1837. El mismo Morse se encargó de instalar las primeras líneas telegráficas en los Estados Unidos. Antes de la creación del telégrafo eléctrico, de Morse, existieron otros tipos de telégrafos como el telégrafo óptico de Claude Chappe o el telégrafo electrostático de Samuel Soemmering. Estos telégrafos y los aportes otros científicos, como Antoine Nollet y Alessandro Volta, fueron la base para el desarrollo de la telegrafía en el siglo XIX. Con el tiempo, este invento, sería reemplazado por el teléfono.

Antecedentes y primeros modelos

Aunque se suele dar su autoría a un solo hombre, Samuel F. B Morse, la invención del telégrafo fue realmente el resultado de una cadena de aportes realizados por varios científicos e investigadores. El primero, y quizás menos conocido, fue el aporte del científico y religioso francés Antoine Nollet, que en el año de 1746 llevó a cabo un experimento con 200 monjes conectados entre sí con alambres de hierro. Cuando estuvo todo dispuesto, el científico descargó una batería de botella de leyden y al ver reacciones de los monjes,  pudo comprobar la rapidez con la que se propaga la electricidad.

Más adelante, en el año de 1800,  Alessandro Volta inventaba la pila voltaica, dispositivo que reemplazó la botella de Leyden y se convirtió en la nueva fuente de energía artificial. Unos años antes, en 1794,  Claude Chappe había inventado el telégrafo óptico. Sin embargo, este era un dispositivo poco practico, utilizaba un alfabeto basado en la teoría de los semáforos y dependía totalmente de la linea de visión. Por lo que fue remplazado rápidamente.

En 1809 apareció en Baviera telégrafo electrostático, inventado por Samuel Soemmering. Este tenia 35 cables con electrodos conectados al agua y el mensaje viajaba largas distancias gracias al gas producido por electrólisis. La historia de las comunicaciones cambio cuando el científico británico William Sturgeon  presentó el electroimán en 1825. Tres años después, Harrison Dyar creaba el primer telégrafo de origen estadounidense.

Le siguieron los telégrafos de Pavel Schilling, basados en el modelo de Soemmering, y  el de Gauss y Weber, quienes en 1833 instalaron una línea telegráfica entre la universidad y el Observatorio de Góttingen. El primer telégrafo eléctrico conocido fue inventado en 1836  por el científico estadounidense David Alter. Y aunque este probó su funcionalidad, el científico decidió no seguir con su desarrollo. Un año después aparecían los telégrafos de Cooke y Wheatstone y de Morse.

El telégrafo eléctrico de Morse.

Mientras impartía clases en la Universidad de Nueva York en 1837, Samuel Morse, quien era pintor y fotógrafo, consiguió crear el primer telégrafo. Además, creó el alfabeto usado para las trasmisiones  también conocido como Código Morse. El sistema era simple, usando el electroimán de Sturgeon, el telégrafo de morse  producía códigos en una tira de papel. El mensaje viajaba grandes distancias, para luego ser interpretado por una persona versada en el código.

El 6 de enero de  1838 se hizo la primera demostración pública, pero no fue hasta cinco años después de que el gobierno de los Estados Unidos, le otorgó 30,000 dólares para construir la primera línea telegráfica experimental de Washington a Baltimore.  La trasmisión del primer mensaje se hizo el 1 de mayo de 1844 y el mensaje era “Lo que Dios ha creado”.

El telégrafo sigue evolucionando

El telégrafo no dejó de evolucionar con el paso de los años, pues desde su primera trasmisión y con el apoyo de varios fondos privados, Morse y sus asociados consiguieron extender la linea telegráfica. Llegó hasta a Filadelfia y Nueva York. Al mismo tiempo otras empresas telegráficas comenzaron a surgir en el Este, Sur y Medio Oeste, con lo que la comunicación telegráfica se extendió a todo el país.  En 1851 comenzaron a funcionar los despachos por telégrafo, mientras que en 1861 aparecía la linea transcontinental de Western Union. Con el tiempo, surgieron los operadores Morse, quienes escuchaban el código en vez de leerlo en el papel; en 1900 fue inventado el sistema telegráfico Creed,  con el que el código era convertido a  texto

Los avances siguieron con la creación de la multiplexación, sistema que permitía trasmitir ocho mensajes simultáneamente por un mismo cable. Más tarde fue introducido el varipolex, permitiendo la trasmisión de 72 mensajes simultáneos en un solo cable. Asimismo, apareció el  teleprinter (1925) y  los dispositivos de facsímil automáticos.

Hasta el año de 1877, toda la comunicación rápida y a distancia dependió del telégrafo. Ese año, fue desarrollada tecnología la rival que a la larga lo reemplazo: el teléfono.