La Enciclopedia (1751) obra escrita por Diderot y D`Alembert, es la más representativa de la Ilustración. Su nombre original es: L’Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers” y tuvo varias ediciones a lo largo de 20 años. Esta obra contiene gran parte del conocimiento del mundo occidental en el siglo XVIII.
Los autores pretendían iluminar los pasos que la sociedad occidental con la herramienta como razón; buscaban el progreso del continente. Esta obra nació como una idea del francés André Le Breton, quien tenía la intención de publicar una traducción de la Cyclopaedia Británica (1728), elaborada por Ephraim Chambers. Para esta misión se unieron como colaboradores: John Mills y el abate Jean Paul de Gua de Malves. Aunque, no duraron mucho.
Posteriormente, en el año 1742, llegaron Diderot y D’Alembert como reemplazo. Su participación sería transcendental pues pasaron de pensar en una simple traducción a crear una fuente de conocimiento mucho más amplia y destinada a la difusión de conocimientos. El libro recibió influencias notables de Francis Bacon y Descartes.
Esta obra contiene 35 volúmenes con un abanico de temas: 17 eran de texto, 11 eran de grabados, 4 eran suplementos, 2 eran índices y también contenía un suplemento de grabados. La obra tuvo la colaboración de una gran cantidad de intelectuales y conocedores de diversas ramas. Entre ellos podemos mencionar los siguientes: Voltaire
En cuanto a la parte editorial los más destacados fueron: Le Breton, David, Briasson, y Laurent Durand. El proyecto estuvo duró aproximadamente 25 años y todos los colaboradores tenían intereses particulares, pero uno común: actualizar los conocimientos manejados por las clases altas ilustradas.
En cuanto a las personas que se beneficiaron podemos contar unos 4.000 suscriptores, que desarrollaban diferentes profesiones; los que más figuraban entre los suscritos fueron médicos, administrativos, técnicos e ingenieros. Es necesario mencionar que tuvo muy poco impacto dentro de los comerciantes. Realmente, esta obra solo fue pensada para un público ilustrado puesto que La Enciclopedia contenía un espíritu filosófico, crítico, científico y burgués.
Pero, lo anterior también se presentó como un problema para el estado de cosas, y sus primeros opositores fueron los nobles, los jesuitas y el clero. Hicieron varias solicitudes para imposibilitar su publicación. La Enciclopedia desafiaba el dogma católico y clasificaba a la religión como una rama de la filosofía, quitándole todo carácter de único conocimiento moral.
Así las cosas, los dos primeros volúmenes fueron prohibidos en el año de 1752. Varios años más tarde, ingresó al Índice de libros prohibidos de la Iglesia Católica. luego, el gobierno se unió a esta causa y censuró varias publicaciones. Sin embargo, Diderot y Le Breton, continuaron con su proyecto hasta darlo por terminado en 1772.
Años después, Charles-Joseph Panckoucke de manera independiente retomó la edición de la Enciclopedia. Se agregaron 5 suplementos y 2 volúmenes de la “Tabla analítica y razonada”. En definitiva, se puede afirmar que la obra elevó a un primer plano las inquietudes por el progreso económico de los ilustrados, a la vez que despertaba una gran admiración y difundía la filosofía. gracias a Diderot, D’Alembert y Le Breton, la Enciclopedia se extendió por todos los países europeos, donde se popularizó y además sirvió como inspiración para crear obras similares.
Enciclopedia Espasa, Diccionario Enciclopédico Hispano-Americano de Literatura, Ciencias y Artes y el Gran diccionario enciclopédico universal; muy populares en América y Europa en el siglo XX.
Enciclopedia Británica; es la enciclopedia en inglés más antigua.
Enciclopedia Larousse (Grand Larousse) y Encyclopedia Universalis; tiene gran aceptación a nivel mundial.
Enciclopedia Brockhaus; enciclopedia alemana con 17 000 páginas.
Enciclopedia Treccani, cuenta con 35 volúmenes.
Grande enciclopédia portuguesa e brasileira.
Gran Enciclopedia Soviética, la enciclopedia más popular en idioma eslavo.