Biografía de Enrique el Navegante

Enrique de Portugal (4 de marzo de 1394 -13 de noviembre de 1460) Nació en Oporto, Portugal. Príncipe y navegante portugués, considerado una de las figuras claves en el desarrollo de las empresas marítimas de Portugal. Enrique fue el tercer hijo de Juan I de Portugal y de Felipa de Lancaster, al igual que sus hermanos, Duarte y Pedro, recibió una apropiada formación con énfasis en la política y la literatura, así como en estrategia y tácticas militares, área en la que se destacó desde temprana edad; tras participar en la conquista de Ceuta en 1415, fue nombrado gobernador y recibió el título de duque de Viseu y señor de Covilha, posteriormente organizó y promovió  variadas expediciones por la costa de África, las cuales tenían como finalidad el comercio y la evangelización.

El príncipe Enrique de Portugal fue instruido desde temprana edad, recibiendo una adecuada formación, en la cual se dio énfasis a la política y la literatura, al mismo tiempo se mostró interesado por el estudio de las matemáticas, ámbito en el que se destacó, posteriormente fue instruido en el arte de la guerra, aprendiendo así estrategias y tácticas militares, las cuales utilizó años más tarde. Durante su formación académica cultivó su pasión por el conocimiento influenciado por sus hermanos, Duarte y Pedro, destacados humanistas. Hacia mediados la década de 1410, tras terminar su formación académica participó activamente en la conquista de Ceuta (1415), campaña de la que formó parte con solo veintiún años. Al ser conquistado el territorio fue nombrado gobernador de Ceuta, poco tiempo después regresó a Portugal en donde fue reconocido con los títulos de duque de Viseu y señor de Covilha.

Expediciones y la expansión colonial portuguesa

Tras la conquista de Ceuta, se estableció en Sagres, en donde fundó un centro de estudios naval que dio énfasis a la enseñanza de geografía, náutica y astronomía, este contaba con variados astilleros y arsenal. A esta institución acudieron destacados cartógrafos y navegantes de la época, los cuales formaron parte del grupo de navegantes que llevaron a cabo las empresas marítimas el infante, por medio de las cuales se expandió el imperio portugués en África. Mientras manejaba el centro Enrique el Navegante, se alejó de la vida cortesana y se enfocó en el desarrollo de estrategias y empresas que permitieran a Portugal dominar el océano Atlántico, el cual era descrito por el imaginario de la época como un lugar de monstruos y desventuras.

El navegante planificó y patrocinó numerosas expediciones al continente africano, empresas que tenían como finalidad la expansión del territorio colonial portugués y la evangelización del continente africano; cabe mencionarse que Enrique era gran maestre de la Orden de Cristo, orden que siguió parte de los preceptos de la Orden del Temple, condenando a los infieles y forzando a las poblaciones a convertirse al cristianismo, debido a esto las poblaciones nativas de África enfrentaron uno de los momentos más difíciles su historia, siendo forzados a trabajar como esclavos. La primera expedición organizada por El Navegante llevó al descubrimiento de isla de Porto Santo en 1418, por el navegante Bartolomé Perestrello.

El siguiente año Juan Gonzalves Zarco y Tristán Vaz Tejeira llegaron a isla de Madera, en la cual se establecieron, poco tiempo después fue introducido al territorio diversos animales y plantas que permitieron el desarrollo de la colonia en el lugar. A comienzos de la década de 1430, Gonzalo Velho Cabral descubrió Santa María, isla del archipiélago de las Azores; estas empresas colocaron en alto el nombre del infante, sin embargo, este no estaba satisfecho con lo logrado, ya que  esperaba que sus hombres atravesaran el océano Atlántico llegando más lejos que cualquier navegante europeo, para lograr esta empresa llevó a cabo diversos estudios y planes, los cuales terminaron en la década de 1430, momento en el que ordenó la preparación de una navío con todos los suministros suficientes para tal hazaña, este barco era capitaneado por su escudero Gil Eannes. Bajo la dirección de Eannes el barco emprendió su camino hacia el Atlántico llegando hasta las islas Canarias, sin atreverse a continuar por la costa africana. En 1434 convenció a Eannes de continuar el viaje por la costa africana, empresa que fue el inicio de una serie de grandes descubrimientos en el territorio africano.

En 1443, Nuno Tristão descubrió Cabo Blanco, seguido de la isla de Arguim, en donde el infante estableció una factoría y tres años después llegó a la desembocadura del río Gambia. A mediados de la década de 1440, Juan Fernández y sus hombres entraron en el territorio africano por la costa de Sudan, llegando al territorio de los tuaregs, convirtiéndose en los primeros europeos en explorar el continente, sus anotaciones sobre el viaje y las costumbres de las tribus fueron tomadas por los historiadores de la época; poco tiempo después Álvaro Fernández descubrió Sierra Leona. La ultima expedición patrocinada por Enrique llevó al descubrimiento de Gambia, por Luis de Cadamosto y Antonio Molle, asimismo, fue descubierto el archipiélago de Cabo Verde por Diego Gómez en 1460. El 13 de noviembre de 1460, falleció el destacado príncipe portugués, gracias a su mecenazgo fueron llevadas a cabo importantes empresas marítimas que impulsaron la expansión de las colonias portuguesas, sus esfuerzos fueron de gran importancia en las empresas de Bartolomé Díaz y Vasco da Gama.