Biografía de Chien-Shiung Wu

Chien-Shiung Wu (31 de mayo de 1912 – 16 de febrero de 1997) fue una física estadounidense de origen chino. Está considera una de los principales físicos experimentales del mundo. Tras graduarse de la Universidad Nacional Central en China (1936), se trasladó a Estados Unidos para continuar estudios con Ernest O. Lawrence en la Universidad de California en Berkeley. Dio clases en el Smith College y en la Universidad de Princeton, antes de unirse a la División de Investigación de Guerra de la Universidad de Columbia. Estando allí, en 1956, proporcionó la primera prueba experimental de que el principio de conservación de la paridad no se cumple en las interacciones subatómicas débiles. Por su trabajo,  Tsung-Dao Lee y  Chen Ning Yang, recibieron el Nobel de Física en 1957 .

Primeros años

Wu nació el 31 de mayo de 1912, en Liuhe, Jiangsu, un pueblo muy pequeño ubicado a cuarenta km de Shangai.  Su padre,  Wu Zhong-Yi , un ingeniero tenía la firme convicción de que la educación era esencial para cualquier persona independientemente de su sexo. Por ello había fundado una escuela para niñas, en la que la misma Wu realizó sus primeros estudios. Su madre, Fan Fu-Hua, era profesora. Al terminar su formación elemental, con diez años, fue enviada a un centro femenino cercano a la ciudad de Suzhou. Wu terminó la secundaria como una de las mejores alumnas de la escuela.

Universidad

En el año 1930 ingresó a la Universidad Nacional Central en Nanking, China, donde seis años después se graduó en Física. En la Universidad, Wu se destacó por su inteligencia y valores, se convirtió un referente para sus compañeros e incluso lideró algunas protestas tras la invasión japonesa de China. Cuando empezaba a frustrarse por las dificultades de la carrera o la poca representación femenina el apoyo de su padre se convirtió en una constante fuente de motivación.

Wu en los Estados Unidos

Graduada en 1936, se trasladó a Estados Unidos para realizar estudios de posgrado en la Universidad de California en Berkeley. Estudió bajo bajo la supervisión de Ernest O. Lawrence. Una vez recibió su Ph.D, para 1940, comenzó a enseñar en el Smith College y en la Universidad de Princeton.

Investigaciones y carrera en Columbia

En 1944, Wu se unió a la División de Investigación de Guerra de la Universidad de Columbia para realizar investigaciones en torno a la radiación y su detección. Permaneció como personal universitario en Columbia después de terminar la guerra. En 1957, Wu se convirtió en Profesora Dupin de Física.

Mientras estaba en Columbia, Tsung-Dao Lee de Columbia y Chen Ning Yang de la Universidad de Princeton, propusieron en 1956 que la paridad no se conservaba en las interacciones nucleares débiles. Ese mismo año, junto a un grupo de científicos, Wu probó la propuesta al observar las partículas beta emitidas por el cobalto-60. Observó, entonces, que existe una dirección preferida de emisión y que la paridad, por lo tanto, no se conserva para las interacciones débiles. Sus resultados los anunció en 1957. El éxito de este y otros experimentos no sólo le granjearon el reconocimiento a Wu, sino también a Lee y Yang, quienes ganaron el Premio Nobel de Física de 1957 por su trabajo.

Posteriormente, Wu confirmó experimentalmente la propuesta de Feynman y Gell-Mann sobre la conservación de la corriente vectorial en la desintegración beta nuclear. También investigó la estructura de la hemoglobina.

Reconocimientos

Si bien su labor no fue bien reconocida por la administración del Nobel, Wu recibió varios honores a la largo de su carrera. Fue la primera mujer en recibir un doctorado honoris causa de la Universidad de Princeton. En 1964 recibió el Premio Comstock de Física y en 1975 se le otorgó la Medalla Nacional de Ciencias.. Ese mismo año fue presidenta de la Sociedad Estadounidense de Física. Desde entonces fue considerada una de los principales físicos experimentales del mundo, así como del siglo XX.

Wu se retiró de su cátedra en 1981.  Sus trabajos contribuyeron no sólo a la física sino también a la medicina y  bioquímica.

Falleció el 16 de febrero de 1997 en Nueva York.