William Paley (14 de julio de 1743 – 25 de mayo de 1805) Teólogo y filósofo utilitarista británico. Defensor del creacionismo, es recordado por su analogía del reloj descrita en su obra Teología Natural. Estudió en Cambridge y fue rector de Musgrave, Dalston y Appleby, antes de convertirse en archidiácono de Carlisle. Fue también profesor del Christ’s College.
Nacido en Peterborough, Inglaterra, fue hijo de Elizabeth y William Paley, un canónigo menor y pedagogo. Cursó sus estudios en la Giggleswick School y en el Christ’s College, graduándose en 1763. Luego de terminar sus estudios, se convirtió en profesor ayudante en una academia de Greenwich y en 1766, fue elegido miembro del Christ’s College. Conoció entonces a John Law y enseñó moral, metafísica
Posteriormente recibió la rectoría de Musgrave en Cumberland, la cual dejó en 1776 para tomar los vicariatos de Dalston y Appleby. En 1780 se convirtió en prebendario en Carlisle y dos años después fue nombrado archidiácono de la misma, dimitiendo de Appleby. Para 1785, Paley, ya era canciller de la diócesis, figurando además como opositor al comercio de esclavos. En 1793, dejó Dalston por Stanwix y en 1795 fue designado al subdeanato de Lincoln y la rectoría de Warmouth. Pasó sus últimos años en Lincoln.
Paley se destacó como escritor de manuales, aunque sin mucha originalidad. Fue defensor del creacionismo y su sistema moral, el cual se ha dicho anticipó a Bentham, es quizás la mejor exposición de utilitarismo del siglo XVIII. Sus principales obras fueron: Teología natural (1802), en la que describe su analogía del universo como un reloj; The principles of moral and political philosophy (1795),
También escribió Reasons for Contentment; addressed to the Laboring Part of the British Public (1793); Dangers Incidental to the Clerical Character (1795); Sermons on Several Subjects and Sermons and Tracts (1808). Su obra recoge algunos de los postulados de la escuela cirenaica.