Walter Andrew Shewhart (18 de marzo de 1891 – 11 de marzo de 1967), físico, ingeniero profesor, consultor y estadístico. Nació en New Canton, Illinois, Estados Unidos, hijo de Antón Shewhart y Barney Shewhart. Para este joven no fue fácil ingresar a la educación superior, de todos modos, con sus métodos pudo tener un gran conocimiento en ciencias, lo cual significó un impulso para lograr entrar a la Universidad de Illinois, y sorprendentemente, algo que no estaba dentro de sus planes, se doctoró en física en la Universidad de California en Berkeley en 1917.
Al recibir su título de doctor, impartió clases en las universidades de Illinois y California. Estuvo al frente durante un tiempo breve del Departamento de Física en la Escuela Normal de Wisconsin en LaCrosse. Era un aficionado a las bibliotecas o cualquier medio que pudiera proporcionarle información desconocida, evento que encontraba fascinante. Este fue quizá un elemento de éxito de Shewhart. Inteligente y estratégicamente cultivaba estas fuentes y obtenía de ellos información que ponía en práctica. Por ello, recibió varios reconocimientos a lo largo de su vida, uno de ellos, muy significativos para él, fue el publicado en Industrial Quality Control en agosto de 1967.
Wlater A. Shewhart se desempeñó durante muchos años de su vida como ingeniero en la compañía Western Electric. Abandonó este puesto en 1924, y rápidamente fue recibido en los laboratorios de la Bell Telephone, donde tuvo diversos cargos, uno de ellos, como miembro del personal técnico. En esta importante compañía estuvo de 1925 hasta 1956.
Debido a un reto que los ingenieros de Bell Telephone tuvieron que asumir por órdenes superiores. Walter A. Shewhart y su equipo trabajaron para mejorar la confiabilidad de los sistemas de transmisión de Bell Telephone. Debido a que la instalación de los amplificadores y otros equipos se hacía por vía subterránea, esto generaba muchas fallas y, evidentemente, mucho dinero invertido en reparaciones. Bell Telephone ya se había dado cuenta de la importancia de renovar el proceso de manufactura. Así que, el ingenio de Shewhart entendió que el proceso continuo de ajustes como respuesta a las fallas reportadas, aumentaba las variaciones en deterioro de la calidad de los equipos.
En 1924, según sus análisis, y una profundización mayor de ellos: introdujo la gráfica de control como una herramienta para distinguir entre las variaciones en las fallas y en la calidad de los equipos. Actualmente es conocido como un diagrama de control esquemático. Shewhart hizo hincapié en la importancia de predecir los resultados futuros y administrarlo económicamente, para mantener las variaciones controladas. Hacia fines de 1930, los intereses de Shewhart tomaron nuevos horizontes, yendo más allá de la Calidad Industrial, centró su mirada a conceptos más amplios, como la inferencia estadística.
Sin embargo, su trabajo no fue muy bien recibido. De ello fue testigo en el año 1932, cuando fue invitado a dictar una conferencia en Inglaterra bajo el auspicio de Kart Pearson. En ese lugar, sus ideas resultaron poco interesantes para el círculo perteneciente a la tradición estadística inglesa. A pesar de ello, siguió trabajando en su concepto estadístico de intervalos de tolerancia y se esmeró por proponer sus reglas para la presentación de datos. Lanzó su libro Statistical Method from the Viewpoint of Quality Control (1939)
Gracias a este libro, ganó un poco de popularidad y su trabajo empezó a ser más comprendido. Enseñó Control de Calidad y Estadísticas Aplicadas en la Universidad de Londres, también lo hizo en el Instituto Tecnológico Stevens, y en la Escuela de Graduados del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Su asertiva manera de enseñar lo llevó hasta instituciones académicas de la India. Luego de esto, obtuvo otros importantes cargos, como: miembro del Comité de Visitas del Departamento de Relaciones Sociales de Harvard, profesor honorario en Rutgers, e integrante del Comité Asesor del Departamento de Matemáticas en Princeton, Estados Unidos.
Por su eficaz método fue contratado también para servicios oficiales, Walter A. Shewhart sirvió: al Departamento de Guerra de Estados Unidos, las Naciones Unidas y el gobierno de la India. Tuvo una importante influencia en el Consejo Nacional de Investigación y en el Instituto Internacional de Estadística. Asimismo, fue miembro honorario de la Real Sociedad Estadística de Inglaterra, y mientras estuvo en la India colaboró con la Asociación de Estadística de Calcuta. Cuando retornó se desempeñó como director del Instituto de Estadísticas Matemáticas, participó en la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia y en la Sociedad Econométrica, del Instituto Internacional de Estadística y de la Academia de Ciencias de Nueva York.
Su labor en la ingeniera la alternó como editor de la Serie Estadísticas Matemáticas publicada por John Wiley & Sons. Con el conocimiento necesario en este medio, y las alianzas logradas, publicó en el Bell System Technical Journal. La American Society for Testing Materials publicó la importancia de sus estudios para aumentar la producción durante la Segunda Guerra Mundial en los estándares americanos de guerra Z1.1-1941, Z1.2-1941 y Z1.3-1942. Adicionalmente, publicó artículos en revistas profesionales, aunque muchos de sus escritos no salieron de Laboratorios Bell. Uno de éstos fue el histórico memorando del 16 de mayo de 1924, en el cual proponía las gráficas de control a sus superiores.
La propuesta de Shewhart en el campo de la estadística supuso una rotunda innovación, porque dotó esta ciencia de una fuerte visión operativa. No podemos decir que es algo totalmente nuevo, porque se basó en los escritos del filósofo pragmático Clarence Irving Lewis. También el libro Mind and the World Order de Lewis, fue muy importante en su formación y desarrollo intelectual. Walter A. Shewhart murió en Troy Hills, New Jersey, el 11 de marzo de 1967.