Vincent Willemn van Gogh, popularmente conocido como Vincent van Gogh, nació en Zundert, Paises Bajos (Holanda) el 30 de marzo de 1853, y murió en Auver-sur-Oise, Francia, el 29 de julio de 1890. Es reconocido como uno de los mejores pintores postimpresionistas, caracterizado por sus pinceladas gruesas, por los colores fuertes y por lo remolinos que habitan sus obras. Sus pinturas más conocidas son La noche estrellada, Terraza de café por la noche, Los comedores de patatas, El dormitorio en Arlés y Jarrón con doce girasoles, además de sus múltiples autorretratos.
Sus padres, Theodorus van Gogh y Anna Cornelia Carbentus, lo llamaron con el nombre de un hijo que había nacido muerto exactamente un año antes que él, el 30 de marzo de 1852. Lo cual tuvo repercusiones en su arte, dado que se pensaba a sí mismo como sustituto de su hermano, y esto lo llenaba de desesperanza.
En su infancia, Vincent van Gogh estuvo en varios internados sin que sus padres lograran decidirse por uno, hasta que tuvo 15 años y abandonó la escolaridad para trabajar, un año más tarde, en la Goupil & Co, una compañía que comerciaba con arte, y en la que trabajaba su tío Vincent. Para esta misma firma trabajó más tarde su hermano Theo.
La Goupil & Co, que luego cambiaría su nombre por el de Boussod & Valadon, envió a Vincent van Gogh a la ciudad de Londres. Ahí se enamoró de Eugenia, dueña del lugar donde se hospedó, pero esta lo rechazó por estar comprometida con alguien más. Debido a esto, cambió el interés que le tenía a su trabajo por los libros y la soledad. Para 1878 ya había sido despedido por esto y por entrometer su gusto personal en el negocio.
“Los pescadores saben que el mar es peligroso y la tormenta, terrible. Pero eso no les impide hacerse a la mar”. Vincent van Gogh
Una vez estuvo desempleado, y antes de dedicarse a la pintura, se puso al servicio de la religión. En Ámsterdam quiso hacerse teólogo, pero las instituciones lo rechazaron por no saber griego ni latín, además de sus problemas para socializar. Sin embargo, fue enviado a Bélgica, a las minas de Borinage, a evangelizar a los mineros de este lugar. Allí pasó 22 meses en la profunda miseria y fanatismo, hasta que su hermano le aconsejó dedicarse a la pintura.
Estando en Bruselas, para 1880, estudió en la Academia de Bellas Artes. Aquí hizo dibujos al estilo de Jean-Fraçóis Millet, en los que figuraban labradores y mineros, que le recordaron sus épocas en Borinage. Un año después viajó Etten para visitar a su hermano y a su primo Anton Mauve, quien era pintor también. Ahí se enamoró de una de sus primas, Cornelia Adriana Vos-Stricker, quien lo rechazó violentamente a pesar de estar viuda.
Gracias a la insistencia de su primo, en La Haya van Gogh realizó diferentes acuarelas en las que se podía apreciar su estudio de la perspectiva, el dibujo y, el tema de la muerte aplicado a la naturaleza. En esta ciudad conoció a Clasina María Hoornik, una prostituta con una hija y a la espera de otro hijo más, quien vivía en la calle, y a la que Vincent recogió para formar una familia. Sin embargo, dada la escasez en la que vivían —Vincent subsistía con la ayuda de su hermano Theo—, Clasina volvió a la prostitución. Van Gogh la abandonó por esto y por el rechazo que despertaba en su familia.
En Nuennen pintó a los tejedores rurales junto con su amigo Anthon van Rappard. De esta época, 1884, se conoce su obra El tejedor en el telar. En este mismo año conoció a Margot Begemann, con quien quiso casarse, pero no pudo por la oposición de la familia de esta. Al año siguiente murió su padre, y para evitar problemas relacionados con la herencia, aceptó la ayuda de un s acristán que le consiguió un lugar donde pudo seguir trabajando. Es aquí donde pinta Los comedores de patatas
En 1885, en Amberes, Vincent van Gogh descubrió a Rubens y a los grabados japoneses, que ejercieron una gran influencia en la forma en que usaba el color; y descubrió también que tenía sífilis, por la cual perdió la mayoría de los dientes. En 1886 fue a vivir junto con su hermano Theo a París, donde conoció a los impresionistas Paul Cézanne, Camille Pissarro y Paul Gauguin, entre otros.
Luego fue a vivir a Arlés, donde se dedicó a los retratos y los paisajes. Aquí van Gogh alquiló la Casa Amarilla para fundar un círculo de pintores. Pese a que invitó a muchos artistas, sólo Gauguin se mostró interesado, aunque por problemas económicos no viajó hasta que el hermano de Vincent, Theo, pagó sus deudas. Juntos, se retrataron a sí mismos y a algunos de los lugares de Arlés. Sin embargo, con el tiempo descubrieron que no simpatizaban tanto como habían pensado, al punto que, en medio de una discusión, van Gogh persiguió a Gauguin con una navaja —según lo narrado por este último—, y luego se cortó el lóbulo de la oreja izquierda él mismo. Después de esto, Gauguin se marchó de Arlés para nunca más volver a ver a van Gogh. De esta vivencia nace Autorretrato con oreja vendada.
La noche estrellada – Vincent van Gogh
Luego de episodios similares a este, van Gogh decidió recluirse en el manicomio Saint Paul-de-Mausole, en la población de Saint-Rémy-de-Provence, el 8 de mayo de 1889. Aquí, en su habitación destinada como taller, pintó obras llenas de espirales, entre las cuales se destaca La noche estrellada, su obra más famosa. Para este año y el siguiente, realizó tres exposiciones, dos para el Salón de los Independientes y otra para el grupo Les XX.
Para 1890 se trasladó a Auver-sur-Oise, donde su salud mental no mejoró debido a la reaparición de la sífilis que creía tratada. En este lugar es donde finalmente se disparó en el pecho con un revólver, para morir dos días después el 29 de Julio de 1890.