Theodor Ludwig Wiesengrund Adorno, más conocido únicamente como Theodor Adorno, fue un filósofo, psicólogo, musicólogo y sociólogo judío originario de Alemania. Nació el 11 de septiembre de 1903 en la ciudad de Fráncfort del Meno, estado de Hesse, Alemania; y murió el 6 de agosto de 1969 en la ciudad de Viège, cantón suizo de Valais. Theodor fue hijo del comerciante de vino, Oscar Alexander Wiesengrund, y de la cantante soprano, Maria Calvelli-Adorno. Fue esta última, junto a su hermana Agatha, quienes lo formaron musicalmente a una edad muy temprana. Su educación tuvo lugar en el Kaiser Wilhelm Gymnasium, donde brilló como un gran estudiante y donde conoció a Siegfried Kracauer, con quien leería la Crítica de la razón pura de Kant. Este hecho lo marcaría profundamente y lo llevaría a descubrir su camino intelectual.
Sin contar ni siquiera con dieciocho años, Theodor Adorno ya había compuestos algunas obras atonales. Tras obtener su grado del Gymnasium, Theodor ingresó a la Universidad Johann Wolfgang Goethe en Fráncfort del Meno, en cuyas aulas estudió sociología, música, filosofía y psicología. Luego de graduarse con una disertación a propósito de Edmund Husserl en 1924, viajó a Viena en el año siguiente con la intención de hacerse músico, por lo que comenzó a estudiar composición con el músico vanguardista Alan Berg. De igual forma, conoció a Arnold Schönberg y Anton Webern, dos de los principales miembros de la Segunda Escuela de Viena.
Retomando algunas ideas que lo habían impactado en Viena fuera de sus estudios musicales, como la Teoría de la novela desarrollada por Georg Lukács o las charlas del satírico de Viena, Karl Kraus, Theodor Adorno consiguió su venia legendi (título como profesor) en 1931 con su escrito Kierkegaard: Konstruktion des Ästhetischen’, teniendo por director al filósofo Hans Cornelius. Sin embargo, Theodor Adorno no podría ejercer sin contratiempos su título de maestro. Para 1932 comenzó a fungir como profesor en el Institut für Sozialforschung (Instituo para la Investigación Social con inspiraciones marxista), el cual estaba y está adscrito a la Universidad Goethe de Fráncfort del Meno. Pero Theodor Adorno tuvo que abandonar su puesto cuando el régimen nazi le quitó su venia legendi por ser judío. De igual forma, tuvo que abandonar el país por culpa del nazismo.
De esta forma, Theodor Adorno pasó por la ciudad universitaria de Oxfordm en Inglaterra, y luego, para 1938, cruzó el Atlántico huyendo de la guerra que se avecinaba sobre Europa. Así, se instaló en un primer momento en Nueva York, en donde había una sede del Instituto de Investigación Social (Igualmente adscrito a la Universidad Goethe de Fráncfort del Meno). Para 1941, Theodor Adorno viajó a California y colaboró con uno de sus compañeros del Instituto, el también sociólogo y filósofo judío alemán Max Horkheimer. Con este desarrolló varios escritos, entre los que se destaca Dialéctica de la Ilustración, publicado en 1944; y Fragmentos filosóficos, publicado en 1947. En el primero de ellos, que tuvo gran circulación durante las décadas del 50 y del 60, se defiende la idea de que el Holocausto no es un suceso arbitrario sino un eslabón más en una cadena de sucesos sustentados por la manera en la que está conformado el Imperio de Occidente. Este texto tuvo una revisión en 1947.
Luego de esto, terminada la Segunda Guerra Mundial, Theodor Adorno y Max Horkheimer regresan a la ciudad de Fráncfort durante los últimos meses de 1949. Siendo director del Instituto para la Investigación Social, Theodor Adorno pudo reconstruir dicha institución con la ayuda de su compañero Max
Durante los sesenta, se relacionó con personajes como John Cage, Michelangelo Antonioni y Samuel Beckett, e inspiró los movimientos estudiantiles de Mayo del 68 en Francia, aunque también los criticó por sobreponer la acción sobre la argumentación. Por esto, recibió críticas de dicho movimiento e incluso su aula fue tomada por algunos jóvenes a manera de protesta. En 1969, Adorno tomó unas vacaciones en Suiza, en donde finalmente falleció por un infarto agudo de miocardio el 6 de agosto. En 1970 se publicaría su obra póstuma Teoría estética.