Stephen Edelston Toulmin (25 de marzo de 1922 – 4 de diciembre de 2009) Filósofo y educador británico famoso por su trabajo en historia de las ideas. Educado en la Universidad de Cambridge (Ph.D 1948), fue discípulo de Ludwig Wittgenstein, cuya renovación lingüística continuó. Trabajó como profesor en numerosas universidades de Estados Unidos y Europa, comenzando en la Universidad de Oxford (1949-54). Se ocupó principalmente del estudio de la ética, el lenguaje, la historia de las ideas y la epistemología. Sus obras más notables son: An Examination of the Place of Reason in Ethics (1950), Foresight and Understanding: An Enquiry Into the Aims of Science (1961) y Human Understanding: The Collective Use and Evolution of Concepts (1972).
Stephen E.Toulmin nació el 25 de marzo de 1922 en Londres, Inglaterra; hijo de Geoffrey Edelson Toulmin y Doris Holman Toulmin. Despues de graduarse del King’s College de Cambridge en 1942, comenzó a trabajar como científico oficial en el Ministerio de Producción Aeronáutica, un centro destinado a la investigación de radares que serviría más tarde como sede para los aliados. Al terminar la Segunda Guerra Mundial, Toulmin regresó a Cambridge y se doctoró en Filosofía (1948), estudiando bajo la supervisión de Ludwig Wittgenstein y John Wisdom. Graduado, comenzó a enseñar en la Universidad de Oxford (1949-1954), donde dio varias conferencias y en 1950 publicó su primer libro An Examination of the Place of Reason in Ethics (El puesto de la razón en la ética, 1950).
Posteriormente fue profesor visitante en la Universidad de Melbourne, de 1954 a 1955, y luego se convirtió en jefe de departamento y profesor de Filosofía en la Universidad de Leeds. Allí enseñó hasta 1959. Mientras estuvo en Leeds, Toulmin publicó una de sus obras más influyentes en el área de la retórica, The Uses of Argument (1958), donde investigaba los defectos de la lógica tradicional. Durante su ultimo año en Leeds, fue profesor visitante en Stanford y en la Universidad de Columbia en los Estados Unidos. En 1960 fue nombrado director de la Unidad de Historia de las Ideas de la Fundación Nuffield, con lo que su trabajo se orientó cada vez más hacia ese campo.
Para entonces su interés por la historia de las ideas (en especial de las ideas científicas) ya lo había llevado a publicar varios libros, como The Philosophy of Science. An Introduction (1953) y Metaphysical Beliefs, Three Essays (1957) con Ronald W. Hepburn y Alasdair MacIntyre. A comienzos de los años 60 vio la luz Foresight and Understanding: An Enquiry Into the Aims of Science (1961),
Más tarde, en 1965, Toulmin se trasladó a Estados Unidos y ocupó varios cargos en universidades. Enseñó en la Universidad Brandeis y en Northwestern, en la Universidad del Estado de Míchigan y en las universidades de California, Santa Cruz, Chicago y Sur de California.. Entonces su principales temas de interés fueron la ética, la filosofía de la ciencia y la epistemología, con especial atención en el lenguaje científico. En 1972 publicó Human Understanding: The Collective Use and Evolution of Concepts (1972), obra sobre la racionalidad, en la que usa el modelo darwiniano para explicar los cambios en la forma en que la mente humana forma representaciones sobre el mundo.
Continuador de la renovación lingüística Wittgenstein, Toulmin propuso un modelo de argumento persuasivo, en lugar del silogismo de tres partes de la lógica formal. Su modelo resultó ser de gran utilidad para analizar las fortalezas y debilidades de los argumentos y habitualmente se utiliza en manuales de debate, si bien sus aplicaciones se han extendido hasta la interpretación retórica.
Mientras trabajaba como docente en Estados Unidos, Toulmin publicó algunos de sus trabajos especulativos y aventureros, como Wittgenstein’s Vienna (1973), examen sobre las ideas y corrientes culturales que dieron forma al pensamiento de Wittgenstein; The Abuse of Casuistry: A History of Moral Reasoning (1988), sobre los procedimientos para resolver casos morales y Cosmopolis: The Hidden Agenda of Modernity (1989), un análisis sobre los 400 años de lucha entre los sistematizadores y los humanistas. En 1993 aceptó la cátedra del Centro de Estudios Multiétnicos y Transnacionales de la Universidad del Sur de California.
Otras obras suyas son Social Impact of AIDS in the United States (1993); Beyond theory. changing organizations through participation (1996) con Björn Gustavsen y Return to Reason (2001) .
Toulmin falleció el 4 de diciembre de 2009, en Los Ángeles, California, debido a una insuficiencia cardíaca.