Biografía de Roald Hoffmann

Roald Hoffmann (18 de julio de 1937) Químico teórico y docente. Nació en Zolochov, Polonia (actual Ucrania). Fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 1981 junto a Kenichi Fukui por sus aportes sobre las reacciones químicas. Se formó en Artes y Química en las Universidades de Columbia y Harvard. Tras la Segunda Guerra Mundial se exilió en Estados Unidos junto a los pocos familiares que sobrevivieron al Holocausto judío. A lo largo de su carrera se ha dedicado al estudio teórico de las moléculas y reacciones químicas. Entre sus más grandes aportaciones esta la difusión del Método Extendido de Hückel y su análisis sobre los estados de transición en las reacciones químicas.

Familia y estudios

Nació en el seno de una familia de ascendencia judía poco antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial. Su madre, Clara Rosen, era docente y su padre, Hillel Safran, ingeniero. Al empezar el enfrentamiento su ciudad fue ocupada por los soviéticos y una vez estos dejaron el territorio seria ocupada por el ejército nazi (1941-44). Durante esos tres años de ocupación el pueblo judío seria perseguido y sistemáticamente aniquilado. Roald y su familia fueron trasladados a un gueto y después a un campo de trabajo, del cual lograrían salir, a excepción de su padre, sobornando a algunos guardias.

Los siguientes dieciséis meses los pasó escondido en un ático de una escuela junto a su madre, quien aprovecharía este tiempo para enseñarle con los materiales dejados en aquel lugar. De toda su familia sólo sobrevivirían él, su abuela, su madre y otros pocos familiares. Tras ser liberados por el Ejército Rojo en 1944, su familia se trasladó Przemysl y luego a Cracovia, donde por fin podría acudir a una escuela.  En ese entonces su madre contraería segundas nupcias con Paul Hoffmann, quien falleció poco antes de que Roald recibiera el Nobel.

Dos años después de su liberación se mudó con la familia a Checoslovaquia y más tarde a un campo de desplazados en Bindermichl. Poco después se trasladó Wasseralfingen, luego a Múnich y en 1949 se mudó a Estados Unidos, donde permanecería gran parte de su vida. Al llegar ingreso a la secundaria Stuyvesant y aprendió el inglés rápidamente. Además, durante los veranos solía acudir a un campo juvenil en las Montañas de Catskill.

En 1955 comenzó sus estudios de Química en la Universidad de Columbia y en 1962 obtuvo su Ph.D en la Universidad de Harvard, trabajando junto a Martin Gouterman y William Lipscomb (Premio Nobel de Química de 1976). Durante sus primeras vacaciones trabajó como ayudante en la Oficina Nacional de Estándares de Washington y poco después en el Laboratorio Nacional Brookhaven. Gracias a estas experiencias comenzó a inclinarse por el estudio científico y la teoría.

En ese entonces su interés por las humanidades y el arte casi le llevan a dejar la química. Tras empezar su Ph.D , obtuvo una beca para asistir a una escuela de verano sobre química cuántica, donde conocería a la que sería su futura esposa, Eva Börjesson. Juntos tuvieron a Hillel Jan en 1963 y a Ingrid Helena en 1965.

Trayectoria profesional e investigaciones de Roald Hoffmann

Poco después de regresar a Harvard se trasladó a la Unión Soviética como parte de un programa de intercambio de estudiantes. Allí trabajaría por nueve meses junto a A. S. Davydov en la Universidad de Moscú. Al regresar a Estados Unidos, se unió al grupo de William Lipscomb y poco después trabajó con L. L. Lohr en la programación de lo que sería conocido como el método extendido de Hückel, un programa que permite calcular las energías de las distintas conformaciones de hidrocarburos. Juntos lo usarían para el estudio de los hidruros de boro y otras moléculas poliédricas. Fue por estas investigaciones que terminaría interesándose en las moléculas orgánicas.

Tras terminar su doctorado, Hoffmann permaneció en la universidad como Junior Fellow de la Society of Fellows (1962-65). Durante ese periodo pasaría de la teoría a la teoría aplicada, realizando varias investigaciones sobre química orgánica y reacciones químicas con Elias James Corey. También colaboraría con Robert Burns Woodward en un estudio sobre los mecanismos de reacción por medio del cual crearon las Reglas de Woodward-Hoffmann.  En 1965 comenzó a trabajar como profesor de Ciencias Físicas en la Universidad de Cornell y más tarde como profesor emérito de Letras Humanas.

Durante los setentas y ochentas recibiría grandes reconocimientos por sus estudios sobre química orgánica y reacciones químicas, tales como, el Premio A.C. Cope de Química orgánica (1973), el Premio en Química Inorgánica (1982) y la Medalla Nacional de Ciencia (1983). Interesado ante todo por el estudio de los estados de transición en las reacciones químicas, Hoffmann desarrollaría gracias al Método extendido de Huckel varias predicciones sobre las conformaciones moleculares y las superficies de potencial simples. Además, ayudaría a ampliar el conocimiento sobre los orbitales moleculares con el desarrollo de la teoría de la conservación de la simetría.

En los siguientes años trabajó con moléculas inorgánicas, organometálicas, estructuras en estado sólido, agregaciones metálicas y estudió las interacciones entre el metano y las superficies de metales. Escribió Solids and surfaces (1988), Chemistry Imagined: Reflections on Science (1993),   The Same and Not the Same (1995) y Oxygen (2003), e incursionó en la poesía y la historia con The Metamict State (1987), Gaps and verges (1990), Vino viejo, ánforas nuevas: reflexiones sobre la ciencia y la tradición judía (1997) y Oxygen Beyond the Finite: The Sublime in Art and Science(2011). Además, ha producido y colaborado en varios programas de divulgación científica como The World of Chemistry (1990).

Tras haber recibido el Premio Nobel de Química (1988), por sus aportes sobre las reacciones químicas y los estados de transición, Hoffmann se dedicó a la docencia, la escritura poética y científica y el desarrollo de varios proyectos de divulgación científica orientados al público no especializado en ciencias. Actualmente trabaja como anfitrión de la serie mensual Entertaining Science (desde 2001), en el Cornelia Street Cafe de Nueva York.