Biografía de Owen Gingerich

Owen Jay Gingerich (1930) es astrónomo y educador estadounidense, ganador del premio Jules Janssen de 2006. Fue profesor e investigador de astronomía e historia de la ciencia y de la tecnología en la Universidad de Harvard. Sus logros incluyen investigaciones sobre modelos de atmósferas estelares e historia de la astronomía. Está considerado una autoridad en el estudio de Johannes Kepler y Nicolás Copérnico. Ha publicado más de 200 artículos de investigación, siendo autor de obras, como The Great Copernicus Chase and other Adventures in Astronomical History, The Book Nobody Read y God’s Universe.

En la actualidad, es astrónomo emérito en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano. También es miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, de la Sociedad Filosófica Estadounidense y de la Academia Internacional de Historia de la Ciencia.

Primeros años

Gingerich nació en una familia menonita en Washington, Iowa, pero se crio en Kansas, donde llegó interesarse por la astronomía. Su padre, Melvin Gingerich, un historiador fue profesor en el Bethel College hasta 1947. Ese año, la familia se trasladó a Indiana y Gingerich comenzó a asistir a Goshen College, donde se graduó en 1951. Dos años después obtuvo su licenciatura (1953) y luego un doctorado (1962) por la Universidad de Harvard.

Docencia

Tras graduarse, en 1955, comenzó a trabajar en la Universidad de Beirut siendo director del observatorio universitario y profesor asistente de astronomía hasta 1958. Entre 1958 y 1959 fue profesor en el Wellesley College. En la década de 1960 comenzó a enseñar en la Universidad de Harvard, institución en la que enseñó gran parte de su carrera. Allí, fue lector desde 1960 a 1968; profesor asociado de 1968 a 1969; profesor de astronomía e historia de la ciencia de 1969 a 2000 y director del departamento de Historia de Ciencia entre 1992 y 1993. Al jubilarse en el 2000, Gingerich, se convirtió de profesor emérito.

Carrera y contribuciones

Eris / Crédito: ja:user:West, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

En Harvard, sus conferencias se hicieron conocidas por sus esquemas para llamar la atención. Entre ellos estaba impulsarse fuera del aula utilizando un extintor para demostrar la tercera ley del movimiento de Newton; también llegó vestirse como un erudito latino del siglo XVI. Desde 1962,  Gingerich está asociado con el Instituto Smithsoniano a través del Observatorio Astrofísico Smithsonian (en el 2000 se convirtió en astrónomo emérito).  Fue presidente del Comité de Definición de Planetas de la Unión Astronómica Internacional, que se encargó de actualizar la definición astronómica de planeta  en 2006 para reflejar descubrimientos recientes como el planeta enano Eris. Esta misma organización, clasificó Plutón como un planeta enano.

Además de la investigación astronómica, Gingerich ha estudiado la historia de la astronomía. En la década de 1950, investigó la vida de Charles Messier y el Catálogo Messier, encontrando notas sobre dos objetos adicionales descubiertos por Pierre Méchain, que agregó al Catálogo. Entre ellos, la Galaxia espiral M108 (NGC 3556) y la  Galaxia espiral M109 (NGC 3992). También investigó los objetos perdidos de Messier y concluyó que M91 era probablemente un cometa y que M102 probablemente era una duplicación de M101. La primera conclusión resulto ser incorrecta, actualmente se sabe que M91 es una galaxia espiral, mientras que la identificación de M102 sigue siendo ambigua.

Gingerich es una autoridad reconocida tanto en el conocimiento de Johannes Kepler como en el de Nicolás Copérnico, especialmente en lo que respecta al De revolutionibus orbium coelestium. También es un experto en las observaciones astronómicas de Galileo. Gingerich desempeñó un papel destacado al establecer que las imágenes lunares en acuarela de una célebre copia del Sidereus nuncius de Galileo eran falsificaciones modernas y no fueron hechas por  Galileo.

Obras

Entre sus obras más conocidas, figuran The Book Nobody Read (2004), un estudio sobre la difusión e influencia del De revolutionibus de Copérnico;  God’s Universe (2006) y God’s Planet (2014), que tratan sobre la intersección de la ciencia y la religión; y The Great Copernicus Chase and other Adventures in Astronomical History (1992),  sobre la historia de la astronomía. Gingerich también ha publicado más de 200 artículos de investigación y 300 reseñas y es colaborador habitual de varias páginas de enciclopedias.

Como cristiano, considera que aunque el diseño inteligente es una idea filosóficamente interesante,  no se puede contraponer a la explicación científica de la evolución de las especies.

Reconocimientos

Por su trabajo, Gingerich ha recibido numerosos reconocimientos. En 1981 recibió la Orden del Mérito polaca. Posteriormente obtuvo el premio Doggett Prize de 2000, el Premio Jules Janssen de 2006 y el Trotter Prize de 2009. En 2010 recibió el premio Convallaria Copernicana.

El asteroide 2658 Gingerich, descubierto en 1980, fue nombrado en su honor.

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