Sarah Breedlove (23 de diciembre de 1867-25 de mayo de 1919), mejor conocida como Madam C.J. Walker fue una empresaria y filántropa estadounidense. Pionera en el uso de productos para el cabello afro, Walker fue la primera mujer americana (y afrodescendiente) en convertirse en millonaria por sí misma. Walker desarrollo una de las primeras líneas de productos de belleza y para el cabello exclusiva para mujeres afro. En 1910 fundó la Madam C.J. Walker Manufacturing Company y durante toda su carrera no solo velo por su negocio sino también por el bien de sus agentes y la comunidad. En la actualidad, es vista como un referente de empoderamiento femenino.
Walker nació el 23 de diciembre de 1867, en una plantación cercana a Delta, Luisiana. Sus padres, Owen y Minerva, fueron esclavos libertos, siendo Sarah la primera de la familia en nacer en libertad. Fue la quinta de seis hijos: dos mujeres (Louvinia y Sarah) y cuatro hombres (James, Solomon, Owen Jr. y Alexander). Su madre falleció en 1874 y su padre al año siguiente, quedando huérfana a los seis. Fue enviada entonces a vivir con su hermana, Louvinia y su cuñado, Willie Powel. Unos años después los tres se mudarían a Vicksburg, Mississippi, donde Sarah trabajó como empleada doméstica y recolectora de algodón.
Huyendo del maltrato y el ambiente laboral opresivo, Sarah contrae matrimonio a los catorce años con Moses McWilliams. Cuatro años después, en 1885, nace su hija A’Lelia. Tras la muerte de su esposo, dos años mas tarde, Sarah y A’Lelia se mudan a St. Louis, ciudad en la que sus hermanos trabajaban como barberos. Una vez instalada comenzó a trabajar como lavandera, ganando lo suficiente para darle una buena educación a su hija. En sus ratos libres, Sarah, asistía a la escuela nocturna.
Fue por ese entonces que, Sarah, comenzó a aprender sobre el cuidado del cabello de la mano de sus hermanos. Posteriormente conoció a su futuro esposo el publicista y empresario Charles J. Walker, quien la ayudaría a promover su negocio años después. En la década de 1890, Sarah comenzaría a perder el cabello, debido a un trastorno en el cuero cabelludo, lo cual la hizo experimentar con varios remedios caseros y algunos tratamientos para el cuidado del cabello desarrollados en la época. Fue en base esto que más tarde desarrolló su propia línea, sin embargo, antes trabajaría como vendedora de los productos de Annie Turnbo.
Como agente de Turnbo, Sarah, adquirió los conocimientos necesarios para iniciar su propio negocio. Aprendió a vender, ofertar y desarrolló su propia formula, en base a sus necesidades. Walker vio una oportunidad en nicho olvidado. Con ayuda de su esposo, comenzó a publicitar sus productos adoptando un nombre más llamativo. Fue así como adopto el nombre con el que pasaría a la historia.
Convertida en Madam C.J. Walker, Sarah iniciaría una serie de viajes por el Sur en compañía de su esposo. En estos promocionaba sus productos, hacia demostraciones y revelaba el secreto de su pomada para el cabello. El éxito no se hizo esperar, a medida que pasaba el tiempo las ventas aumentaban, al igual que su fama.
La efectividad y calidad de sus productos le valieron el reconocimiento. En 1908 abrió su primera fábrica, la cual mudaría dos años después con la apertura de la Madam CJ Walker Manufacturing Company en Indianápolis. Para ese entonces sus productos y sus agentes eran conocidas en todo el país.
Walker no solo se preocupo por la venta de sus productos, sino también por la formación de sus trabajadoras. Capacitó a sus esteticistas y agentes, creó varias escuelas de belleza para estas y fundó algunas asociaciones en torno a su negocio, lo cual impulso aun mas su crecimiento. Cada asociación de agentes colaboraba con la comunidad y era premiada por la misma Walker. Sarah nunca desatendió a sus trabajadoras, ni a la gente de su comunidad, ofreció becas, premios monetarios e hizo varias obras de caridad. Fue una respetada filántropa.
En 1913 tras haberse divorciado de Charles, Sarah, viajó por Latinoamérica y el Caribe reclutando y promocionando sus productos. La compañía quedo en manos de A’Lelia, quien se encargo de comprar las propiedades en Harlem, Nueva York, las cuales se convertirían en la nueva base del negocio. En 1916, Walker se mudó a Harlem y allí continuó manejando y expandiendo su negocio. En poco tiempo se sumergió en la vida cultural y política de Harlem, siendo conocida por sus causas filantrópicas y constantes ayudas a la comunidad afrodescendiente (educación, trabajo, auxilios). También ayudo a las personas de escasos recursos y los hogares de ancianos.
Donó a la NAACP, la National Conference on Lynching y ayudo en la construcción de la YMCA de Indianápolis en 1913.
En 1918, fue construida su famosa casa Villa Lewaro, diseñada por Vertner Tandy. Walker moriría un año después, el 25 de mayo de 1919, a los 51 años.
Su casa se convirtió en monumento en 1976 y su compañía dejo de funcionar en 1981. Su hija continuó trabajando en pro de la comunidad afrodescendiente. Fue conocida como una de las figuras más importantes del Renacimiento de Harlem.
En 1998, Walker fue reconocida con la emisión de su propio sello postal, el cual haría parte de la serie “Black Heritage”.
La vida de Walker, desde sus inicios hasta el desarrollo de su empresa, y sus obras como filantrópicas fueron abordadas en la serie de Netflix, Self-Made (o Madam C. J. Walker: una mujer hecha a sí misma). La serie cuenta con Octavia Spencer en el papel de Walker y con las actuaciones secundarias de Blair Underwood (Charles Walker), Tiffany Haddish (Leila Walker), Carmen Ejogo (Annie Turnbo) y Bill Bellamy (Sweetness), entre otros.