John Watts Young (24 de septiembre de 1930 – 5 de enero de 2018) fue un astronauta y aviador estadounidense, uno de los doce hombres que pisaron la Luna. Aviador y piloto de pruebas, como comandante de la misión Apolo 16, Young se convirtió en el noveno hombre en pisar la Luna en 1972. Con anterioridad, había participado en varias misiones del proyecto Gemini. En 1981 sirvió como comandante del primer vuelo del transbordador espacial Columbia. Estuvo en la Luna dos veces y en el espacio seis veces.
Young nació el 24 de septiembre de 1930 en San Francisco, California. Hijo de William Hugh Young, un ingeniero, y de Wanda Howland Young, su padre había perdido su trabajo tras la Gran Depresión. En 1932 la familia trasladó a Georgia para posteriormente establecerse en la Florida (desde 1936), donde, Young, creció explorando la naturaleza y la ciencia como Boy Scout. Poco después del ataque a Pearl Harbor en 1941, el padre de Young se unió a la Marina. Young asistió a la Orlando High School, donde destacó como deportista. Jugó fútbol americano, béisbol y atletismo, y se graduó en 1948.
Recién graduado, Young ingresó con una beca al Instituto de Tecnología de Georgia. Estudió ingeniería aeronáutica y en 1952 se graduó con los más altos honores. Ingresó directamente a la Marina y terminó su entrenamiento en vuelo. Se convirtió en piloto de helicóptero, recibiendo sus alas de aviador en diciembre de 1954. Después de la escuela de vuelo, Young se unió a un escuadrón de cazas que realizó misiones desde el Mar del Coral y la USS Forrestal.
En 1959 fue elegido para la Escuela de Pilotos de Prueba Naval. No solo probó varios modelos junto al futuro astronauta James A. Lovell Jr, sino que también estableció dos récords mundiales de ascenso en el F-4 en 1962.
Young se unió a la NASA en 1962 como parte del grupo del segundo grupo astronautas. Entre sus compañeros de “clase” se encontraban Neil Armstrong, Charles “Pete” Conrad, Frank Borman, James A. Lovell, Elliot M. See, Jr, James A. McDivitt, Thomas P Stafford y Edward H. White. Todos fueron referidos como los “Nueve Nuevos” y todos menos White y See continuaron volando en importantes misiones del programa espacial. El primero de los seis vuelos de Young al espacio ocurrió en marzo de 1965, cuando pilotó el Gemini 3 en la primera misión tripulada del proyecto Gemini.
En julio de 1966, fue el piloto de comando de Gemini X, misión en la que él y su compañero de equipo Michael Collins hicieron el primer acoplamiento con un vehículo objetivo de Agena en el espacio. En 1969, con el avance de las misiones Apolo, Young fue llamado
Apolo 16 / Tomada de picryl.com
Young no volvió a volar hasta 1972, cuando dirigió el Apolo XVI en el quinto aterrizaje lunar humano. Se convirtió en la novena persona en caminar sobre la Luna y el segundo en conducir un vehículo de investigación a través de la superficie del satélite.
Después de retirase de la marina en 1976, Young permaneció activo en el programa espacial y se convirtió en jefe de la oficina de astronautas. Fue comandante en 1981 de la primera misión del transbordador espacial Columbia, guiando al orbitador a un aterrizaje en la Base de la Fuerza Aérea Edwards después de haber dado 36 vueltas alrededor de la Tierra.
Después de esta exitosa misión, Young comandó solo la misión STS-9 que llevó a órbita el Spacelab (1983). A partir de 1987, ocupó cargos gerenciales relacionados con las operaciones y la seguridad del transbordador espacial. Finalmente se retiró de la NASA en 2004.
Fue autor de una autobiografía, llamada Forever Young, que se publicó en 2012.
Recibió varios reconocimientos por su trabajo, como las Alas de Astronauta de la Marina, la Medalla por Servicio Distinguido de la Marina, la Medalla de Servicio Distinguido de la NASA (1969), la Medalla de Honor Espacial del Congreso, la Medalla de Vuelo Espacial de la NASA y el Logro de Ingeniería Excepcional de la NASA.
Young falleció el 5 de enero de 2018 en Houston, de complicaciones por neumonía, a la edad de 87 años.