George Washington Carver ( c. 1864 – 1943) fue un agrónomo, científico y botánico estadounidense conocido por sus numerosas innovaciones en el campo de la agricultura. Hijo de esclavos, fue liberado una vez finalizada la guerra civil. Realizó estudios en Kansas y en Iowa y tras varios años en 1896 accedió al cargo de director del departamento de agricultura del Instituto Tuskegee. Allí realizó numerosos trabajos orientados a la mejora y aprovechamiento de las tierras y especies de cultivo. Descubrió más de trescientos usos para el maní y cientos para la soja, nueces y batatas. Reconocido, llegó a asesorar a varios presidentes. En su honor se creó el centro de investigación que lleva su nombre en Tuskegee.
Carver nació en una granja cerca de Diamond, Missouri, hacia el mes de enero o junio de 1864; su madre, Mary, había sido comprada nueve años antes por Moses Carver, el propietario de una granja blanca que al parecer estaba en contra de la esclavitud, pero necesitaba ayuda para trabajar los 240 acres que media su propiedad. De pequeño, Carver, su madre y su hermana fueron secuestrados de por una bandas de asaltantes de esclavos que los vendieron en Kentucky. Después de un tiempo Moses, logró recuperar Carver con la ayuda de un vecino. Carver creció sabiendo poco sobre su madre o su padre, quien había muerto poco antes de su nacimiento en un accidente.
Moses y su esposa Susan criaron a Carver y a su hermano James como si fueran sus propios hijos, les enseñaron a leer y a escribir y debido a su frágil salud, Carver, estuvo alejado del trabajo fuerte. Susan le enseñó a cocinar, lavar, remendar, y hacer jardinería, así como a preparar medicinas herbales. Desde entonces, Carver se interesó mucho por las plantas, experimentó con pesticidas, fungicidas y acondicionadores. Joven se hizo conocido como el “doctor de las plantas” por su capacidad para discernir cómo mejorar la salud de los campos y huertas, usando diferentes tipos de plantas, pesticidas y preparaciones propias.
A los 11 años, Carver dejó la granja para cursar estudios en una escuela para negros cerca de Neosho. Fue acogido por una pareja afroamericana sin hijos que le dio un techo a cambio de su ayuda en las tareas del hogar. La mujer era partera y compartió Carver su amplio conocimiento en hierbas medicinales. Decepcionado con la educación en la escuela de Neosho, Carver se mudó a Kansas unos años después. En 1880 se graduó de la Minneapolis High School y aplicó al Highland College, en Kansas, donde fue inicialmente aceptado. La administración lo rechazo luego de descubrir que era negro.
Más tarde se trasladó a Iowa y matriculó en el Simpson College, escuela metodista que admitía a todos los solicitantes calificados. Allí estudió inicialmente arte y piano con la esperanza de convertirse en maestro. Alentado por una de sus profesoras, Etta Budd, posteriormente se postuló en la Escuela Agrícola del Estado de Iowa (ahora Universidad Estatal de Iowa), donde estudió botánica.
Carver, George Washington (1864-1943) / Crédito: picryl.com
Graduado en 1894, Carver se convirtió en el primer afroamericano en obtener una licenciatura en ciencias. Impresionados por su investigación sobre las infecciones fúngicas en las plantas de soja, sus profesores le pidieron que se quedara para sus estudios de posgrado. Trabajó con el famoso micólogo L.H. Pammel perfeccionando su co nocimiento y habilidades para tratar identificar y tratar enfermedades de las plantas. En 1896, Carver
Washington convenció a los administradores de la universidad para que establecieran una escuela agrícola para Carver. Carver aceptó la oferta y trabajó en el Instituto Tuskegee por el resto de su vida .Los primeros años de Carver en el instituto no estuvieron exentos de problemas. Entonces, la capacitación agrícola no era popular: muchos agricultores creían que ya sabían cómo cultivar y los estudiantes veían la educación como una manera de escapar del campo. Además, algunos miembros del profesorado estaban resentidos por su alto salario y el espacio que había exigido para sus especímenes (tenia un dormitorio para él y otro cuarto para las plantas). Carver también luchó con las demandas del puesto. Quería dedicarse por completo a la investigación y así encontrar formas para ayudar a los agricultores pobres del sur, pero se esperaba que administrara dos granjas para la escuela, enseñara y formara parte de varios comités y consejos.
Tras la muerte de Washington en 1915, Carver pudo dejar de lado la docencia, excepto en la escuela de verano, y concentrarse por completo en la investigación para la mejorara en las formas de cultivo. Para ese momento, Carver ya tenía grandes éxitos en el laboratorio y la comunidad. Enseñó a agricultores pobres que podían alimentar a los cerdos con bellotas en lugar de alimentos comerciales (reduciendo gastos) y enriquecer las tierras para el cultivo con estiércol en lugar de usar fertilizantes. S
A través de su investigación sobre la química de los suelos, Carver aprendió que años de cultivo de algodón habían agotado los nutrientes del suelo, lo que resultó más tarde en bajos rendimientos. Descubrió que al cultivar plantas fijadoras de nitrógeno, como el maní, la soja y las batatas, el suelo podría restaurarse, mejorando el rendimiento cuando la tierra volviera al uso del algodón unos años más tarde.
Entonces, inventó el vagón Jessup, una especie de jaula y laboratorio móvil que se utiliza para demostrar la química del suelo. Una vez conocida su composición se puede tratar para mejorar. Carver realizó numerosos experimentos con el maní, la soja y las batatas y obtuvo numerosos usos industriales.
Del maní extrajo más de trescientos productos, algunos alimenticios, como el aceite, harina y queso, y otros industriales, como jabones, tintes, y plásticos. De la batata y la soja llegó a descubrir unos cien productos, tales como el caucho, pegamento y el aceite de soja. Carver también desarrolló un nuevo tipo de algodón, un algodón híbrido, y suministró técnicas y otros métodos para mejorar el aprovechamiento del suelo (rotaciones, cuidados, preparaciones naturales).
Su trabajo y numerosos aportes fueron reconocidos. Varios presidentes llegaron a consultarle, como Theodore Roosevelt, Franklin D. Roosevelt y Calvin Coolidge. Para 1935 colaboró con la Oficina de Plantas Industriales del Ministerio de Agricultura de Estados Unidos, en la División de Micología e Inspección de Enfermedades. En su honor más tarde se creó el centro de investigación George Wanhington Carver, ubicado en Tuskegee.
Carver falleció en Tuskegee el 5 de enero de 1943.