Ralf Dahrendorf (1 de mayo de 1929 – 17 de junio de 2009) Sociólogo, filósofo y politólogo alemán, nacionalizado británico, que fue miembro del Parlamento alemán de 1969 a 1970. Es considerado uno de los autores fundamentales de la teoría del conflicto social. Después formarse en filosofía, sociología y filología clásica, Dahrendorf enseñó en las universidades de Hamburgo (1957), Tubinga (1960) y Constanza (1966). Fue miembro del Parlamento y Secretario de Estado en el Ministerio de Asuntos Exteriores, antes de mudarse a Inglaterra, donde fue director de la Escuela de Economía de Londres y del St. Antony´s College de la Universidad de Oxford. En 2007 recibió el Premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales. Destaca su obra: Las clases sociales y su conflicto en la sociedad industrial.
Ralf Dahrendorf nació en Hamburgo, en tiempos de la República de Weimar, hijo de Lina y Gustav Dahrendorf. Su padre era miembro del SPD alemán. Cuando Ralf era solo un adolescente, él y su padre, fueron arrestados y enviados a un campo de concentración debido a sus actividades en contra del régimen nazi. Después de esto, la familia se mudó a Berlín. Dahrendorf estudió Filosofía, Sociología y Filología Clásica en la Universidad de Hamburgo (1947 -1952). Más tarde amplio sus estudios en la Escuela de Economía de Londres, donde se doctoró en sociología en 1956.
Terminados sus estudios, regreso a Alemania e inicio su carrera como docente. Dahrendorf comenzó a enseñar en la Universidad de Hamburgo en 1957. Más tarde fue profesor en la Universidad de Tubinga (desde 1960) y de 1966 a 1969 enseñó en la Universidad de Constanza. Fue entonces que comenzó su carrera política, siendo miembro parlamento por el partido liberal y Secretario de estado en el Ministerio de Asuntos Exteriores entre 1969 y 1970.
De su labor destaca su aportación a la creación de la Comunidad Europea. Así, Dahrendorf fue Comisario europeo de Comercio de 1970 a 1973 y Comisario europeo de Investigación, Ciencia y Educación, de 1973 a 1977.
A principios de la década de 1970, se trasladó a Inglaterra y fue director de la London School of Economics, puesto que ocupo hasta 1984. Entre 1987 y 1997 fue decano del St. Antony´s College de la Universidad de Oxford. Entre tanto, recibiría la nacionalidad británica (1988). En 1993 fue nombrado Sir, recibiendo el titulo de Barón Dahrendorf por la Reina Isabel II.
Autor de importantes obras, en sus estudios Dahrendorf promovió la creación de sociedades abiertas y universalistas con derechos humanos y civiles para toda la humanidad. Fue defensor del liberalismo y uno de los autores más importantes de la teoría del conflicto social. En su obra es patente la influencia de Popper, quien fuera uno de sus maestros, y de Weber. Al igual que Weber, Dahrendorf criticó la opinión de Marx de que la clase trabajadora se convertiría en un grupo homogéneo de operadores de máquinas no calificados. Creía que las jerarquías de autoridad eran inevitables en las sociedades modernas.
No estuvo de acuerdo ni con el institucionalismo moralizante de la izquierda, ni con la Tercera Vía de Giddens. Fue crítico del comunitarismo. En su obra principal Las clases sociales y su conflicto en la sociedad industrial, publicada en 1973, analizó los problemas de clase en la sociedad poscapitalista.
Otras obras suyas son: Homo sociologicus (1973); El nuevo liberalismo (1982);Después de la democracia: entrevista de Antonio Polito(2002);El conflicto social moderno (2007) y La libertad a prueba. Los intelectuales frente a la tentación totalitaria (2009);
En 2007, Dahrendorf recibió el Premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales.
Dahrendorf falleció el 18 de junio de 2009 en Colonia; tenía cáncer.