Paul Kirchhoff ( 17 de agosto de 1900- 13 de septiembre de 1972) fue un antropólogo, etnólogo y filósofo alemán, cuya principal aportación fue la creación del concepto de Mesoamérica. De padre arquitecto, Kirchhoff estudió filosofía y letras en Berlín, especializándose en etnología americana. Trabajó como profesor asistente en el Museo de Etnología de Berlín y tras una breve estancia en París, se radicó en México. En México, fue cofundador de la Escuela Nacional de Antropología e Historia (1938). A partir de 1952 fue investigador de tiempo completo en el Instituto de Investigaciones Históricas de la UNAM.
Kirchhoff nació el 17 de agosto de 1900 en Hörste, Alemania. Hijo del arquitecto Richard Kirchhoff y de Minna Wentrup, tras fallecer su padre a temprana edad, fue su madre la que se encargó de su educación y economía. Wentrup era una mujer de grandes inquietudes sociales y políticas, fue amiga de la esposa del dirigente socialista alemán Karl Liebknecht. Liebknech tuvo una gran influencia en el pensamiento del joven Kirchhoff.
De acuerdo a algunos biógrafos, Liebknecht fue una de las motivos de su evolución ideológica. Kirchhoff creció con un fuerte sentido de justicia social y fue un apasionado defensor de la libertad de espíritu. Su adhesión al Partido Comunista le represento,sin embargo, algunos problemas.
Entre 1907 y 1919, Kirchhoff realizó sus primeros estudios en el Gymnasium de Berlín. Al terminar, comenzó estudios de Filosofía y Letras en la Universidad de Berlín, especializándose en etnología americana y luego, cursó dos semestres de ciencias religiosas en la Universidad de Friburgo. Se cree que entonces Ernst Gross reforzó su interés por la etnología y esto lo llevó a la Universidad de Leipzig, donde fue discípulo de Fritz Krause, el precursor de la antropología económica. En 1927 se le otorgó una beca de la
Vuelto a Berlín, de 1928 a 1933, Kirchhoff fue profesor asistente en el
En México, se dedicó al estudio de la antropología y la etnología y fue uno de los maestros fundadores de la Escuela Nacional de Antropología e Historia (1938). Allí impartió el curso de etnología hasta su muerte.
A partir del año 1952, fue investigador de tiempo completo en la Sección de Antropología del Instituto de Investigaciones Históricas de la UNAM, además impartió la cátedra de Antropología hasta su jubilación. Durante esos años, Kirchhoff también participó en numerosos congresos panamericanos e internacionales En 1940 fue uno de los ponentes del Primer Congreso Indigenista Interamericano, que se realizó en Pátzcuaro.
Ya nacionalizado, en 1943 publicó su trabajo más reconocido, “Mesoamérica, sus límites geográficos, composición étnica y caracteres culturales”, donde definió el concepto de “Mesoamérica”, una zona cultural, con limites claros, ubicada en América, donde los habitantes indígenas hablaban entre sesenta lenguas diferentes, compartían rasgos culturales y estaban unidos por una historia en común, que los diferenciaba del resto del continente. Kirchhoff destacó elementos como la gastronomía, basada en el maíz, los frijoles y el cacao, los calendarios y los productos elaborados por los nativos indígenas propios de la zona.
En 1947 se trasladó a Estados Unidos y permaneció trabajando como profesor investigador en la Universidad de Washington hasta mediados de los años cincuenta. Mientras estaba en Estados Unidos. estudió los sistemas de calendario creados por los indígenas de Mesoamérica y también se interesó por las relaciones entre Asia y América en la antigüedad.
Terminado el trabajo en Estados Unidos, regresó a México y en 1958 impartió un congreso en Alemania. Durante los siguientes años, vivió entre México y Alemania, impartiendo cursos y conferencias. Sus últimos años de vida los pasó impartiendo clases en la ENAH.
Kirchhoff falleció en Ciudad de México el 13 de septiembre de 1972.
Fue autor, entre otras de:
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