Biografía de John Hanning Speke

John Hanning Speke (4 de mayo de 1827 – 15 de septiembre de 1864) fue un oficial del ejército y explorador británico de África. Descubrió en 1858, con R.F. Burton, el lago Victoria, al que consideró correctamente la fuente del río Nilo. Como soldado del ejército británico, sirvió primero en la India durante la campaña de Punjab y en la Primera Guerra Anglo-Sikh. Más tarde, convertido en capitán (1852), exploró el Himalaya y el Tibet. En 1854 viajó por primera vez a África , donde un año después se unió a las expediciones de Burton.

Vida

Speke nació el 4 de mayo de 1827 en Orleigh Court, cerca de Bideford, Devon En 1844 fue comisionado en el ejército británico y enviado a la India, donde al mando de Sir Hugh Gough sirvió  durante la campaña de Punjab.  Seis años después ascendido a teniente y en 1852 a capitán. Pasó su licencia explorando las montañas del Himalaya y el Tíbet.

Expediciones

En 1854 realizó su primer a viaje a África, llegando por primera vez a Adén, donde pidió permiso para  recolectar especímenes en Somalia para el museo de historia natural. Su propuesta fue rechazada, pues Somalia era considerada entonces bastante peligrosa. En abril de 1855, se unió a la expedición a punto de partir hacia Somalia dirigida por el ya famoso Richard Burton, quien había reclutado al teniente William Stroyan y al teniente Herne para que lo acompañaran, pero una muerte reciente había dejado a la expedición con una persona corta. Inicialmente, el grupo se separó con Burton yendo a Harrar, en Abisinia, y Speke  a Wadi Nogal en Somalia. Durante el viaje, Speke tuvo varios problemas. Además de ser engañado por un guía local, tras reunirse con Burton ,Speke, resultó gravemente herido en un ataque con lanzas de los somalíes.

Aunque parecía poco probable que los dos se reunieran en una nueva expedición.  En diciembre de 1856, Speke aceptó una nueva invitación de Burton para unirse a una expedición en busca de los grandes lagos reportados en el centro-este de África y,  para tratar de encontrar, particularmente, el lago Nyassa, supuesto origen del río Nilo. El viaje comenzó  saliendo de Zanzíbar, en junio de 1857. En febrero de 1858, después de explorar la costa este de África durante seis meses, Burton y Speke se convirtieron en los primeros europeos en llegar al lago Tanganica.

Fuente del Nilo

Durante el viaje de regreso, Speke dejó a Burton y se dirigió por su cuenta al norte. Así, encontró en julio del mismo año,el lago Victoria, al que identificó como la fuente del Nilo.

Su teoría de que el lago era la fuente del Nilo fue rechazada por Burton, lo que comenzó una amarga y pública disputa entre ambos . A su regreso la Royal Geographical Society, que había patrocinado la expedición, le premio por sus hazañas y  encargó una segunda expedición para resolver la disputa. La segunda expedición comenzó,  con Speke y el capitán James Grant, en 1860; juntos mapearon gran parte del lago. En 1862,  Speke –  sin la compañía de Grant-  encontró salida del Nilo desde el lago y la  llamó Ripon Falls.

Últimos años

Una vez confirmada su teoría, Speke regreso a Inglaterra, donde fue recibido con entusiasmo. En 1863 publicó sus hallazgos en “Diario del Descubrimiento de la fuente del Nilo”. Antes de que Speke y Burton pudieran debatir abiertamente el tema, Speke falleció victima de un disparo con su propia arma mientras cazaba , el 15 de septiembre de 1864. De acuerdo a la investigación policial, el suceso fue un accidente.