John Milton Cage Jr. ( 5 de septiembre de 1912 – 12 de agosto de 1992), más conocido artísticamente como John Cage, fue un compositor, poeta y ensayista estadounidense, pionero de la música aleatoria y del uso no convencional de los instrumentos musicales. Hijo de un ingeniero, cursó estudios en la Universidad de Pomona, en California, y arquitectura y música en Europa. Pronto comenzó experimentar en la música con los sonidos, siendo fundamental su aprendizaje con Arnold Schönberg, quien le convirtió en compositor radical y autor de una música vivida, influida por el lenguaje, en la que se daba cabida también al silencio. Su obra musical, poética y filosófica, influyó tanto en las tendencias experimentales contemporáneas estadounidenses como en los países de habla hispana.
Cage nació el 5 de septiembre de 1912 en Los Ángeles, California, hijo de John Milton Cage, Sr., un ingeniero y de Lucretia Harvey “Crete” Cage, una periodista. Terminada la secundaria, Cage asistió brevemente a la Universidad de Pomona, en California y luego viajó por Europa, estudiando arquitectura y piano. Al regresar a los Estados Unidos para 1931, estudió música con Richard Buhlig, Arnold Schoenberg y Adolph Weiss. Rápidamente se inició en la experimentación propia de las vanguardias norteamericanas.
Mientras trabajaba como profesor en Seattle, entre 1938 y 1940, Cage creó conjuntos de percusión para interpretar sus composiciones, en las que el azar y la improvisación fueron fundamentales. También experimentó con obras de danza, y sus posteriores colaboraciones con la coreógrafo y bailarín Merce Cunningham (que se remontan a 1942), desencadenaron una larga asociación creativa y romántica.
Cage comenzó su carrera creando “música matemática” que terminó derivando en música al azar.
Piano preparado / Fuente: Pinterest
Las primeras composiciones de Cage fueron escritas en el método de 12 tonos de Schoenberg, pero en 1939 su estilo comenzó a cambiar dando cabida a instrumentos cada vez menos ortodoxos, como el “piano preparado” (1938). Un piano modificado por objetos colocados entre sus cuerdas que producía sonoridades inesperadas o efectos de sonido de otro mundo. En su esfuerzo por salirse de los límites de la música occidental convencional, Cage también experimentó con grabadoras, tocadiscos y radios, inventando conceptos de sonido significativos. El concierto que dio en 1943 con su conjunto de percusión en el Museo de Arte Moderno de la ciudad de Nueva York marcó el primer paso en su surgimiento como líder de la vanguardia musical estadounidense.
En los años siguientes, Cage profundizó en el budismo zen, que conoció gracias a D. T. Suzuki, y también recurrió a otras filosofías orientales. Concluyó que todas las actividades que componen la música deben verse como parte de un único proceso natural. Llegó a considerar todos los tipos de sonidos como potencialmente musicales y alentó al público a tomar nota de todos los fenómenos sonoros, en lugar de solo aquellos producidos por un compositor. Con este fin, Cage cultivó en su música el principio de indeterminismo, dando vida a un arte controvertido.
Después de haber traspasado todas las barreras armónicas y el uso convencional de los instrumentos tradicionales, Cage usó una serie de recursos para garantizar la aleatoriedad de los sonidos y eliminar cualquier elemento de gusto personal por parte del intérprete: instrumentos y números de intérpretes no especificados, libertad en la duración y agregación de sonidos, notación
En sus obras posteriores, Cage amplio aun más sus libertades, de manera que una representación del HPSCHD o Harpsichord (compuesta entre 1967 y 1969), podría incluir un espectáculo de luces, proyecciones diapositivas e intérpretes disfrazados, así como varios solistas de clavicémbalo y máquinas de cinta para las que fue diseñado.
Entre las obras más conocidas de Cage se encuentra 4′33″ de 1952, una pieza en la que el intérprete o los intérpretes permanecen en completo silencio durante cuatro minutos y medio, reflexionando sobre «el silencio». También destacan obras, como Imaginary Landscape No. 4 (1951), para 12 radios sintonizadas al azar, 24 intérpretes y un director; Sonatas and Interludes (1946-1948) para piano; Fontana Mix (1958), basada en una serie de tarjetas transparentes que programadas dan un gráfico para la selección aleatoria de sonidos electrónicos; Cheap Imitation (1969), inspirada en la música de Erik Satie; y Roaratorio (1979), que utiliza miles de palabras encontradas en la novela de James Joyce, Finnegans Wake .
Músico experimental, además de poeta y filósofo, Cage fue autor de varios libros, incluidos: Silence: Lectures and Writings (1961), A year from Monday (1967),
Cage influyó en la obra y la poética de incontables artistas e intelectuales. En términos más generales, su trabajo fue significativo en el desarrollo de tradiciones que van desde la música minimalista, experimental y electrónica hasta las artes escénicas. Su influencia se extendió a compositores tan establecidos como Earle Brown, Morton Feldman, Lejaren Hiller y Christian Wolff.
Como homenaje a su carrera, en 2021 se publicó Escribir en el agua, una la recopilación de sus cartas de 1930 a 1992.
Cage falleció el 12 de agosto de 1992 en Nueva York.