Biografía de Heber D. Curtis

Heber Doust Curtis (27 de junio de 1872 – 9 de enero de 1942) fue un astrónomo estadounidense, famoso por su participación en el llamado Gran Debate de 1920 sobre la naturaleza de las nebulosas espirales y el tamaño del universo. Contrario a Harlow Shapley, defendió que las nebulosas espirales eran galaxias fuera de la Vía Láctea. Fue profesor de lenguas clásicas, griego y latín, antes de interesarse por la astronomía. Participó en once expediciones para el estudio de los eclipses solares. En 1920, fue nombrado director del Observatorio Allengheny  y más tarde del observatorio de la Universidad de Michigan.

Vida

Hijo mayor de Orson Blair Curtis y Sarah Eliza Doust, Curtis nació el 27 de junio de 1872, en Muskegon, Michigan. Tras su formación en el Instituto de Detroit, ingresó a la Universidad de Michigan, donde se licenció y obtuvo un máster en Lenguas Clásicas. Una vez graduado comenzó su carrera como  profesor de latín y griego. Su interés por las astronomía no surgió hasta después de entrar a trabajar en el Napa College.

Por años fue profesor de matemáticas y astronomía, al tiempo que dedicaba sus veranos al estudio el cielo en el Observatorio Lick. En 1899 abandonó su trabajo y volvió a la universidad para estudiar finalmente la mecánica celeste. Pasado un tiempo, se trasladó a Virginia, en cuya universidad pudo estudiar gracias a una beca Vanderbilt. Allí obtuvo en 1902 el titulo de doctor.

Trayectoria

Entre 1902 y 1920 trabajó en el Observatorio Lick, continuando el estudio de nebulosas iniciado por Keeler. Por ese mismo periodo,  llegó a dirigir la estación de Lick en Chile entre 1905 y 1909.Trabajó en varios campos de la astronomía, como el estudio de cometas y las estrellas binarias, aunque sus más grandes pasiones fueron las nebulosas y los eclipses.

Gran Debate

Galaxia espiral Andrómeda (M31) / Crédito: Adam Evans, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

En 1920, su interés por las nebulosas le llevó a defender la idea de los universos isla, en el Gran debate  frente a Harlow Shapley, quien defendía la existencia de una única galaxia: la Vía Láctea. En el debate hablo sobre la naturaleza de las nebulosas espirales, las cuales consideraba galaxias fuera de la vía Láctea. En contra de Shapley, argumentó que existían una gran cantidad de galaxias esparcidas por el universo y que la Vía Láctea no era la única.

Las observaciones realizadas por Edwin Hubble de las estrellas cefeidas en 1925,  confirmaron la existencia de los objetos extragalácticos, poniendo fin al Gran Debate. Desde entonces, se aceptó la idea de los universos isla de Curtis y el tamaño del Universo predicho por Shapley.

Últimos años

Después del debate, Curtis se trasladó a la Universidad de Pittsburgh y fue nombrado director del Observatorio Allengheny. Más tarde retorno a  Michigan para ser director de su observatorio.

Durante su últimos años de vida, Curtis sufrió una grave enfermedad de tiroides. Murió en Michigan en 1942.

Fue autor de un tipo de comparador de placas de película,  que permitía comparar 2 placas, cada una de 8 × 10 pulgadas, utilizando un conjunto de prismas. El Telescopio Conmemorativo Heber Doust Curtis en el Observatorio del Lago Portage esta dedicado a su memoria.

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