Elton Mayo (26 de diciembre de 1880 – 7 de septiembre de 1949) psicólogo, profesor e investigador. Nació en Adelaida, Australia. Al culminar la escuela media, con excelentes calificaciones, decidió estudiar filosofía en la Universidad de Adelaida. Al culminar consiguió un puesto como profesor en la Universidad de Queensland. Pero luego de unos años renunció para acudir a una mejor propuesta de trabajo en la Universidad de Pennsylvania donde siguió desarrollando sus investigaciones en diversas empresas textiles.
Sus estudios estaban enfocados en la importancia de la sociología organizacional y la psicología en los ambientes laborales. Luego de un tiempo se trasladó a los Estados Unidos, específicamente a la escuela de negocios de Harvard en 1926. Fue allí donde llevo a cabo su estudio más importante: la investigación de Hawthorne que desarrolló durante 5 años. Al terminar la Segunda Guerra Mundial se mudó a Inglaterra para encontrarse con su esposa y sus hijas. Allí comenzó a colaborar a la industria británica en la recuperación después de la guerra.
En 1927, Mayo emprendió un experimento socioeconómico pionero en el campo de la investigación industrial. Este estudio, fue bautizado la Investigación de Hawthorne, el nombre se debe a la compañía eléctrica Hawthorne, donde se ejecutó. Durante la investigación se realizaron varias reformas temporales en los horarios, salarios, descansos, condiciones de iluminación y grados de supervisión. Todos los niveles de la empresa se vieron afectados. La intención era determinar, por medio de la observación, cuáles serían las condiciones más favorables para impulsar y aumentar la productividad.
En un principio Elton Mayo pensó que los estímulos económicos servirían como una estrategia para aumentar la eficiencia de los empleados
A partir de ese momento muchas empresas cambiaron sus métodos. Mayo se preocupó por plasmar sus conocimientos y resultados de investigaciones. Por ello, publicó en 1933 Los problemas humanos de una civilización industrial, para ese momento fue una obra muy importante, incluso hoy siguen siendo un texto de lectura obligada. En este libro se expone que las relaciones humanas en el lugar de trabajo estaban generando un problema de nivel social en la civilización moderna. Aunque es cierto que la industrialización aceleró la producción y promovió el crecimiento económico, eso no quiere decir, para Mayo, que las condiciones de vida de las personas hayan mejorado, tan siquiera a un nivel menor.
Es claro observar que Mayo tenía una postura política clara afirmando que la tensión existente entre los empleadores y los trabajadores no se solucionaría con el socialismo. Para él, la psicología era la única herramienta que podría aportar al entendimiento y resolución de este problema. Uno de los motivos por el cual este psicólogo australiano se hizo tan popular es porque demostró la importancia de las relaciones sociales dentro de los ambientes de trabajo. Aunque, sus teorías han sido objeto de reevaluación y reformulación siguen siendo una base importante para los estudios de las relaciones laborales.
Los aportes de este australiano han procurado el avance de la sociología industrial en Estados Unidos en la primera mitad del Siglo XX. Durante toda su vida Mayo continuó emprendiendo investigaciones y pruebas en fábricas de diversas índoles, especialmente las industrias norteamericanas, con la intención de comprender la forma en que las relaciones sociales determinan la productividad de las empresas.
Gracias a estos estudios logró elaborar teorías sobre las interacciones laborales, estas teorías actualmente se encuentran vigentes. Gran parte de la admiración que se le tiene a este científico social es por ahondar en las necesidades emocionales de los empleados para aumentar la productividad. Entendemos que para Mayo el factor humano es de suma importancia para el progreso económico y productivo de una empresa, y en general de la sociedad. En definitiva, y según los resultados son más motivadoras las buenas relaciones laborales que los incentivos económicos.
Retomando el tema del Efecto Hawthorne; se refiere al aumento de la productividad de los trabajadores cuando sienten que están siendo estudiados. Ahora bien, un aporte fundamental a comienzos del Siglo XX fue darle la misma importancia a la comprensión de los problemas sociales en relación a los problemas materiales. Este fue un giro porque para tal momento los esfuerzos de la ciencia estaban concentrados en el desarrollo de la industria. En suma, expresó que los trabajadores no pueden ser tratados aisladamente, sino que deben ser analizados como miembros de un grupo.
Por medio de la observación este psicólogo quiso entender cómo se relacionan los integrantes de una empresa para proponer estrategias de motivación realmente efectivas. Entendiendo que existen sentimientos de envidia o de superioridad entre pares. En este sentido, es de gran importancia que la empresa conozca no solo las capacidades del trabajador sino sus aptitudes con la idea te tener una idea del potencial físico y mental del empleado. Los planteamientos anteriores inspiraron numerosas investigaciones y sentaron bases en el desarrollo de campos como la sociología industrial y la psicología organizacional.
Sin importar las críticas y cuestionamientos, el legado de Elton Mayo sigue vigente hasta la actualidad. Debemos mencionar que su aporte principal fue sustituir el modelo mecánico del comportamiento organizacional por uno que tuviese más en cuenta los sentimientos, actitudes, complejidad motivacional y otros aspectos del sujeto humano. Esto es conocido como teoría de las relaciones humanas. El nombre con el cual se bautizó el descubrimiento de la importancia de la motivación a los trabajadores fue “efecto péndulo”. Los últimos años de su vida los vivió en Guildford, Reino Unido, en donde falleció el 7 de septiembre de 1949.