Biografía de Claude Louis Berthollet

Claude Louis Berthollet (9 de diciembre de 1748 – 6 de noviembre de 1822) químico. Nació en Talloires, Francia. Comenzó sus estudios de medicina en Turín en el año de 1768 y posteriormente se trasladó a París. Se interesó por el estudio del ácido hidrociánico y el cianhídrico. Su pregunta inicial fue si la presencia de oxígeno es esencial en todos los ácidos. Entre los aportes de este científico podemos nombrar que descubrió la composición del amoníaco e introdujo el uso del cloro como agente blanqueador. Escribió sobre la teoría de las afinidades químicas en su Ensayo de estática química (1803).

Innovo en cuanto a una ley de proporciones indefinidas para las combinaciones químicas, diferente a la expuesta por Proust. Por desgracia, la ley fue rechazada, Berthollet pensaba que la masa influía en el curso de las reacciones químicas. Años después, fue revindicada en la ley de acción de masas enunciada por Guldberg y Waage.

Fue seguidor de la teoría del flogisto de Georg Stahl. Posteriormente, conoció la teoría de Lavoisier, y luego al creador de dicha teoría, quien se convirtió en su amigo. Fue profesor de química en la École Normale Supérieure, y en la École Polytechnique. Fue nombrado para ser parte de una comisión científica que viajó a Egipto con Napoleón; este hombre lo lleno de honores, y privilegios que pudo gozar hasta la Restauración.

Es claro el aporte de Claude Louis Berthollet en el desarrollo de la química industrial; se ocupó de los tintes, introdujo el cloro para blanquear las fibras textiles y el papel, descubrió los hipocloritos alcalinos y el clorato potásico, en suma, adelantó investigaciones acerca del amoníaco, el hidrógeno sulfurado y el ácido cianhídrico. En 1789 fundó los Annales de chimie con Fourcroy y Guyton de Morveau, y junto a ellos fue parte del comité encargado de la revisión de la nomenclatura química.

Es muy conocido por sus ideas sobre la afinidad, que desarrolló en Indagaciones sobre las leyes de la afinidad (1801) y reunió luego en el Ensayo de estática química. En ocasiones, su escepticismo fue provechoso porque puso en duda las relaciones constantes de los componentes en los compuestos. Aunque, las conclusiones fueron tachadas de erróneas por Joseph Louis Proust, quien logró demostrar que Berthollet había experimentado con mezclas y no con verdaderos compuestos. La Societé d’Arcueil, fundada por él, publicó entre 1807 y 1817 algunos de sus estudios sobre química.

Berthollet es un claro ejemplo de la evolución del concepto de afinidad química, que aparece como el desarrollo y a menudo como la corrección de las ideas ya apuntadas por Bergman y otros autores anteriores. Berthollet sostiene que la fuerza de la afinidad química depende de la masa de las sustancias que entran en reacción, revelándose por lo tanto en relación con la fuerza de gravedad. De ello dedujo que la formación y la composición cuantitativa del cuerpo resultante dependía de las relaciones entre las masas de los componentes. Esto llevaba a la conclusión de que estos componentes debían combinarse, generalmente, según relaciones variables, lo cual estaba en oposición con los hechos.

Se desarrolló una agitada e interesante discusión entre Berthollet y Joseph Louis Proust sobre los temas mencionados arriba. Proust logró demostrar que las relaciones de combinación no dependen de las masas de los componentes, por el contrario, son constantes, incluso cuando los dos componentes se combinan en distintas proporciones; en este caso, dichas relaciones varían “a saltos”, no por grados, como equivocadamente creyó Berthollet en el caso de ciertos óxidos o sales El debate, por tanto, condujo a Proust a consolidar la Ley de las proporciones múltiples, muy popular en la actualidad.

La ley de la dependencia de la afinidad química de la masa tiene como referente y precursor a Berthollet, más positivos son sus méritos cuando pone de manifiesto que no se puede determinar la magnitud absoluta de la afinidad química porque la “intensidad” de la misma está vinculada estrictamente a las propiedades físicas de los cuerpos en presencia. La cohesión estaba en relación con la solubilidad y la elasticidad con la volatilidad. En otras palabras, afirmó que un cambio completo de sustancias se podía obtener solamente si, junto a la afinidad, intervenían la cohesión y la elasticidad, y así se establecieron unos principios nuevos.

Bajo el Imperio recibió el título de conde, y le nombraron gran oficial de la Legión de Honor. Su popularidad fue tal que ocupó el cargo de Senador. Su obra como creador de la Société d’Arcueil, fue fundamental para el crecimiento de la ciencia y el fortalecimiento del circulo de científicos como Laplace y Gay-Lussac. Es necesario mencionar que, la fisicoquímica como nueva rama de la ciencia nació gracias al investigador francés, su legado perduró aun luego de fallecer en Arcueil el 6 de noviembre de 1822.