Biografía de Alfred Russel Wallace

Alfred Russel Wallace (8 de enero de 1823 – 7 de noviembre de 1913) geógrafo y naturalista.  Nació en Usk, Gales, Reino Unido. Fue el primero en usar el concepto de selección natural, antes de Charles Darwin, que fue parte de la teoría biológica de la evolución. Sus padres, Thomas Vere Wallace y Mary Anne Greenell, eran parte de la clase media inglesa. Su padre estudió derecho, aunque nunca ejerció ya que se dedicó a manejar las propiedades familiares. Pero, sus malas decisiones hicieron que su familia cayera en crisis financiera y perdiera toda su fortuna.

Su familia vivió por corto tiempo en Monmouthshire. A la edad de cinco años, su familia se mudó a Hertford, al norte de Londres. Allí estudió en la Hertford Grammar School hasta que por las dificultades económicas comentadas anteriormente tuvo que dejar la escuela en 1836. ​ Después, se trasladó a Londres a vivir con su hermano mayor, John, quien se desempeñaba como aprendiz de constructor. Mientras estaba en Londres, Wallace asistió a conferencias y leyó libros en el Instituto de Mecánica, en donde estuvo expuesto a las ideas del reformador social galés Robert Owen y de Thomas Paine. En 1837 abandonó Londres para vivir con su hermano y trabajar como su aprendiz.

Entre 1840 y 1843, Wallace trabajó como agrimensor en la campiña galesa y en el oeste de Inglaterra. Tuvo que salir de ese trabajo porque la situación económica del negocio no era solvente. Consiguió un puesto como maestro en la Collegiate School en Leicester para enseñar dibujo, cartografía y agrimensura. Wallace dedicaba su tiempo libre a leer en la biblioteca de Leicester, allí leyó a Thomas Malthus con su Ensayo sobre el principio de la población y conoció a Henry Walter Bates, quien por aquel entonces había publicado un ensayo sobre escarabajos en la revista The Zoologist. Bates entabló amistad con Wallace y le enseñó a recolectar insectos.

Cuando uno de sus hermanos, William, murió en marzo de 1845, él tuvo que abandonar su trabajo para asumir el control de la compañía de su hermano en Neath. Sin embargo, no logró manejar con éxito el negocio. Después de varios meses, Wallace encontró trabajo como ingeniero civil en una empresa, su función era realizar mediciones para construir un ferrocarril en el valle de Neath. Gracias a este descubrió su nueva pasión por la entomología. Wallace junto a su hermano decidieron fundar una nueva empresa de ingeniería civil y arquitectura, la cual realizó numerosos proyectos, incluyendo el diseño del Instituto de Mecánica de Neath.

William Jevons, invitó a Wallace y lo invitó a exponer conferencias sobre ciencia e ingeniería en la institución. Durante este periodo, Wallace leyó ávidamente e intercambió correspondencia con Bates sobre el tratado Vestiges of the Natural History of Creation, en ese momento era publicado bajo el anonimato, pero años después se supo que era de Robert Chambers, también leyó y estudió El viaje del Beagle de Darwin (1839) y Principles of Geology del geólogo escocés Charles Lyell (1830)

En ese momento, Darwin había concebido la idea de la evolución por la selección natural, y pensaba hacerla pública, recibió correspondencia de Wallace, en la que le exponía una teoría casi análoga a la suya. Así que, en julio de 1858, Darwin y Wallace presentaron una comunicación conjunta a la Linnean Society. Aunque en ocasiones podemos ver que tienen algunas diferencias, Wallace opinaba que la supervivencia del mejor adaptado era el factor fundamental en la lucha por la vida; también afirmaba que la selección natural no podía explicar ciertas características de los seres humanos: su inteligencia, la pérdida del pelo del cuerpo y el desarrollo especializado de las manos.

Wallace es recordado por ser un naturalista autodidacto que viajó mucho por América del Sur y sudeste de Asia, recogiendo ejemplares para su colección. Cuando estuvo en Sudamérica, acompañado del naturalista inglés H. W. Bates, se mostró muy interesado por la extraña semejanza en la disposición de los colores. En suma, se fijó en los insectos más raros y dedicó muchos de sus escritos a estos casos de semejanza.

Sobra maestra es, sin lugar a dudas, La distribución geográfica de los animales, publicada en 1876, que aún está considerada como un trabajo importante en materia de zoogeografía. En el texto separó el archipiélago Malayo en dos regiones, cada una con sus plantas y animales característicos. Por ejemplo, al este de la línea, los únicos mamíferos nativos son los marsupiales y los monotremas; al oeste sólo se encuentran mamíferos placentarios. Su interés y curiosidad lo llevaron a estudiar detenidamente aspectos relacionados a la evolución.

Wallace falleció el 7 de noviembre de 1913. Su aporte es muy importante, aunque quedó a la sombra de la teoría de Darwin, ayudó a dilucidar el tema de la evolución y también sentó las bases de nuestra comprensión sobre cómo las islas influyen en el mundo natural. La investigación de Wallace trató de responder a una profunda pregunta: ¿de dónde viene la vida?, con esta pregunta se cambió el curso de la historia y de a biología. Muchas de sus colecciones se encuentran en varios museos de Inglaterra. aunque tuvo varios desaciertos en sus primeras expediciones, especialmente al Amazonas, logró encontrar un abanico de nuevas especies.