Biografía de William Perkin

William Henry Perkin, F. R. S., más conocido únicamente como William Perkin, fue un químico inglés reconocido por ser el padre de los tintes sintéticos, además de haber sido uno de los pioneros de la industria de químicos. William nació el 12 de marzo de 1838 en la zona este de Londres (más conocida como East End), Inglaterra, Reino Unido; y murió el 14 de julio de 1907 a la edad de 69 años, en el municipio de Harrow, Gran Londres, Inglaterra, Reino Unido. Sus padres, Sarah, de ascendencia escocesa, y George Perkin, famoso carpintero, lo criaron junto a sus otros seis hermanos mayores en East End, donde finalmente se mudaron cuando William era todavía pequeño. A los catorce estudió en la Escuela de Londres, teniendo por profesor a Thomas Hall, quien lo motivo a que estudiara química. A los quince, siguiendo los consejos de su maestro, William Perkin ingresó al Real Colegio de Química, el cual actualmente hace parte del Imperial College de la capital inglesa, y en donde fue estudiante a los 17 años de edad del reconocido químico alemán August Wilhelm von Hofmann.

Trabajando para este en la sintetización de la quinina, una medicina con mucha demanda en las colonias británicas de la época por ayudar en el tratamiento contra la malaria, y aprovechando que August Wilhelm von Hofmann se encontraba de viaja para visitar a sus familiares, William Perkin puso en prueba una idea que tenía desde hace algún tiempo: oxidar la anilina. Tras diluirla para su eliminación, William Perkin se dio cuenta que esta se tornaba de color morada (color actualmente conocido como malveína o malva de Perkin, por haber sido él quien la descubrió). De esta forma, William Perkin pasó a ser el inventor del primero de los tintes sintéticos. A sus 18 años sacó la patente de esta inveción.

En cuanto a su vida familiar, William Perkin contrajo matrimonio en 1859 por vez primera con Jemima Harriet, quien tenía por padre a John Lisset. Con ella tuvo los primeros dos de sus hijos, Arthus George Perkin y William Henry Perkin Jr. No obstante, para 1866, habiendo pasado sólo cinco años de su primera boda, William Perkin contrae matrimonio por segunda vez con Alexandrine Caroline, quien tenía por padre a Helman Molwo, y con quien tuvo por hijo a Frederick Mollwo Perkin y cuatro hijas más. Todos sus hijos varones se hicieron químicos igual que él.

Con su hermano y su padre, William Perkin creó una fábrica para producir los tintes que había descubierto. El color de su experimento, el violeta, había sido a lo largo de la historia el color de la realeza por lo difícil que era producirlo naturalmente. Este tinte se obtenía en la naturaleza a partir de los caracoles carnívoros de mar Murex Brandaris. Y, según narran antiguos historiadores griegos, para la producción de un gramo del color eran necesarios hasta 9 mil de estos moluscos, por lo que sólo los objetos de lujo contaban con esta pigmentación. Con el bajo costo que necesitaba William Perkin para producirlo, su tinte fue un gran éxito entre el público en general, con lo que William fue millonario con tan sólo 21 años de edad. Al poco tiempo después, William Perkin diversificaría su industria con perfumes y otros colores de tintes, dando lugar así a la industria química. Se decía que los ciudadanos que vivían cerca de su fábrica podían saber qué tono estaba produciendo con sólo ver el color del agua del río que pasaba junto a esta.

No obstante, hubo ocasiones en que otras empresas patentaron los colores primero que él, como el caso de la alizarina, un rojo brillante que fue patentado por la compañía alemana BASF el día anterior al que lo descubrió William Perkin. Fue así como William Perkin inició una férrea competencia con la emergente industria química de Alemania, entre las cuales se encontraban empresas como BASF, Bayer y Hoechst. Debido a que llegó un momento en que no pudo seguirles el ritmo, William Perkin decidió vender su fábrica y retirarse de la industria de los químicos en 1874, cuando tenía 36 años de edad. Pero este no se retiró de las investigaciones que tenía en el campo de la química orgánica hasta que murió en 1907 por una complicación de apendicitis y pulmonía. Como legado, William Perkin descubrió una forma de conseguir ácidos grasos sin saturación, reconocido actualmente como reacción de Perkin. Desde 1906 se ha venido entregando la medalla Perkin a lo mejor de la industria química.

En vida, William Perkin, obtuvo los siguientes reconocimientos: la Medalla Real; la Medalla Davy, en 1889; la Medalla Albert, en 1890; la Medalla August Wilhelm von Hofmann, en 1906; la Medalla Lavoisier, en 1906; y la Medalla Perkin, en 1906. De igual forma, fue nombrado Miembro de la Sociedad Real en 1906, por lo que consiguió el título de “sir”.