Biografía de Thomas Henry Huxley

Thomas Henry Huxley (4 de mayo de 1825 – 29 de junio de 1895) biólogo y evolucionista. Nació en Ealing, Middlesex, Inglaterra. Fue conocido como el Bulldog de Darwin por ser un fiel defensor de su teoría de la evolución. No pudo gozar de una buena educación, por ello tuvo que aprender de manera autodidacta. Su padre, George Huxley, fue un profesor de matemáticas de Ealing. y su madre se dedicó al cuidado de sus ochos hijos. Thomas logró terminar sus estudios y con gran esfuerzo inició sus estudios de medicina en la Universidad de Londres y realizó las prácticas en el Hospital Charing Cross. Fue muy destacado en las áreas de anatomía y fisiología.

Huxley se fue mostrando poco a poco como uno de los mejores anatomistas comparativo de la segunda mitad del siglo XIX. Empezó trabajando con invertebrados, y también analizó detalladamente las relaciones entre grupos poco conocidos. Más tarde, se interesó por estudiar a los vertebrados, especialmente en la relación entre hombre y los monos. Afirmó el biólogo que las aves habían evolucionado de los dinosaurios, mayormente, estos carnívoros pequeños se llamaron Theropoda. En 1845 publicó su primer artículo científico, en donde demostró la existencia de una capa del folículo piloso, por ello, recibió el nombre de capa de Huxley.

Huxley solicitó un puesto en la marina como cirujano en el barco HMS Rattlesnake, este dejó Inglaterra el 3 de diciembre de 1846, durante el viaje Huxley dedicó su tiempo a estudiar los invertebrados marinos, especialmente las medusas. Realizó varios envíos de sus resultados y descubrimientos a Inglaterra, y de todo ello salió su artículo De la anatomía y afinidades de la familia de las medusas (1849) fue impreso por la Royal Society en el Philosophical Transactions. Un gran aporte de este hombre es que creó la categoría Hydrozoa conformada por las medusas y los pólipos. Ambos poseían dos membranas encerrando una cavidad central o estómago. Actualmente, estos son denominados cnidarios.

Realizó una comparación de las estructuras mucosas con los embriones de animales superiores. Por su labor, fue nombrado en 1850 miembro de la Royal Society, para ese momento se instaló en Inglaterra. Al año siguiente, no sólo recibió la medalla de la Royal, sino que también fue elegido para el consejo. Creó su amistad con Joseph Dalton Hooker y John Tyndall, amistad que duró hasta su muerte. Adelantó varios estudios sobre las Ascidiacea, fue admirable que en este punto lograra resolver el problema de los organismos que Johannes Peter Müller descubrió, pero no pudo catalogar, y de la morfología de los cefalópodos.

Huxley dimitió de la marina, y en 1854 asumió el rol de conferenciante en la Escuela de Minas y naturalista en el Estudio Geológico. En este lugar realizó importantes investigaciones; la más importante fue la La Teoría vertebral del cráneo, de la anterior realizó una entrega a la Royal Society en 1858. En esta expresó su oposición a la visión de Richard Owen de que los huesos del cráneo y la espina dorsal eran homólogos, esta opinión ya había sido defendida por Goethe y Lorenz Oken. En suma, Huxley rechazó la teoría de la trasmutación de Lamarck asegurando que había poca evidencia para apoyarla. Sin embargo, creía que Darwin al menos tenía una hipótesis suficientemente buena como base, entonces llegó a ser uno de los principales partidarios de Darwin y lo expresó en varios debates.

Huxley realizó una conferencia en la Royal Institution en febrero de 1860, y también defendió el darwinismo en el debate de la British Association en el Museo de historia natural de la Universidad de Oxford. Huxley y Hooker, mostraron su fuerte oposición al Obispo de Oxford, Samuel Wilberforce y el capitán del HMS Beagle, Robert FitzRoy. Luego publicó Evidence as to Man’s Place in Nature (1863), allí publicó la famosa imagen comparando el esqueleto de los simios al de los humanos. Cuando compartió su postura de que el origen del hombre estaba relacionado con el de los monos se desató una gran polémica, especialmente por parte de los miembros de la iglesia.

Además, contrariaba a Richard Owen, quien indicaba que el hombre estaba claramente diferenciado de los otros animales por la estructura anatómica de su cerebro. Esto era realmente inconsistente y fue refutado magistralmente por Huxley en Evidence as to Man’s Place in Nature. En el campo de la homología y la teoría del arquetipo también existieron desacuerdos. Huxley admitió las homologías especiales, pero rechazó las homologías seriales. Huxley estuvo durante 31 años en la Escuela de Minas y su aporte fue especial en el campo de la investigación paleontológica. El estudio de los reptiles fósiles condujo a su demostración, creó un grupo llamado Sauropsida conformado por dos grupos de pájaros.

Desde 1862 a 1884 sirvió en diez Comisiones Reales. Desde 1871 a 1880 fue secretario de la Royal Society, y también fue su presidente. Este biólogo desarrolló diversos cargos durante su vida: fue consejero privado, presidente de la British Association en Liverpool, y miembro del London School Board. En 1888 recibió la Medalla Copley otorgada por la Royal Society. Pero, luego tuvo que empezar a desistir de ciertos cargos y dedicar menos tiempo a la investigación por su inestable estado de salud. En 1890 se trasladó a Eastbourne, donde finalmente murió el 29 de junio de 1895. Huxley fue un hombre que influyó en la crianza de su descendencia logrando formar importantes personajes como sus nietos Aldous Huxley, Sir Julian Huxley y Sir Andrew Huxley.

Huxley también fue un gran influenciador para las escuelas británicas. En la educación primaria aseguró que era necesario impulsar las disciplinas de la escritura, las ciencias y las artes. A niveles superiores aseguró que los dos últimos años debía centrarse en un campo de estudio más específico. Gran parte de sus acercamientos educativos se encuentran en su obra Sobre un trozo de tiza (1868), un ensayo profundo publicado por MacMillan’s Magazine en Londres. La obra muestra los métodos de la ciencia como un “sentido común organizado”.

Aunque creía en la evolución aseguró que era justo que se enseñara la biblia en las escuelas como un texto de grandes enseñanzas literarias y morales que eran relevantes a la ética inglesa. Intentó reconciliar la evolución y la ética en su libro Evolution and Ethics. Su trabajo en la anatomía ha sido significativo en la sociedad británica y alrededor del mundo. Se considera a Huxley el inventor del término agnóstico, ya que lo usó en 1869 para describir su propia visión de la religión.