Otto Lilienthal (23 de mayo de 1848- 10 de agosto de 1896) Ingeniero industrial y aeronáutico. Nació en Anklam, Alemania. Es considerado uno de los pioneros de la ingeniería aeronáutica, sus aportes en este campo sentaron las bases para el desarrollo de los planeadores y los primeros aviones. Se formó en la Escuela Técnica regional de Potsdam y Real Academia Industrial de Berlín. En 1866 se unió a la compañía Schwartzkopf y desde entonces comenzaría a experimentar con la creación de modelos voladores inspirados en aves. Entre sus inventos más revolucionarios están: el planeador convertible (Maihöhe-Rhinow) y planeador normal (Normalapparat).
Nació en el seno de una familia de clase media. Sus padres fueron Caroline y Gustav Lilienthal. De sus siete hermanos solo dos llegaron a la adultez, Gustav y Marie. Junto a estos trabajos la mayoría de su vida en proyectos técnicos y sociales. Fascinado por el vuelo de las aves desde pequeño, pronto empezaría a estudiar para crear un objeto que le permitiera imitar sus movimientos. Mientras cursaba estudios primarios tuvo como maestro al reconocido astrónomo Gustav Spörer, quien le enseñó los principios sobre el vuelo de las aves y las matemáticas.
Comprometido con su sueño de crear aparatos voladores, en 1864, se inscribió en la Escuela Técnica regional de Potsdam, donde permaneció por dos años aprendiendo todo lo necesario para la creación de sus primeros inventos. Al terminar sus estudios, comenzó a trabajar en la compañía Schwartzkopf (1866) de Berlín, donde pudo colocar en práctica todo lo aprendido hasta entonces. Interesado en ampliar sus conocimientos, ingresó ese mismo año a la Real Academia Técnica de Berlín, de la cual se graduó en 1870.
Durante ese periodo de aprendizaje realizó varios experimentos, los cuales explicó a detalle en el libro, Birdflight as the basis of aviation publicado en 1889. Al estallar la de la Guerra franco-prusiana (1870-71), Lilienthal se enlistó y participó en los combates como fusilero en el sitio de París (septiembre de 1870- enero de 1871). Una vez termino el enfrentamiento, regreso a Alemania para continuar con sus investigaciones. En ese entonces también trabajó como ingeniero constructor en la fábrica de C. Hoppe (1872-80) y como ingeniero mecánico en la empresa Weber (1880) en Berlín.
Tras ser admitido junto a su hermano en la prestigiosa Sociedad Aeronáutica de Gran Bretaña en 1873, Lilienthal continuó revolucionando el mundo de la aeronáutica y la aviación por medio de sus inventos. En ese entonces tuvo la oportunidad de dar su primera conferencia sobre el tema que más lo apasionaba: la teoría sobre el vuelo de las aves. Desde 1874 se dedicó por completo a la creación de sus prototipos voladores, preocupándose además por el estudio de la fuerza del aire y su influencia en el vuelo.
Entonces desarrolló diferentes modelos de alas artificiales con las cuales intento entender el vuelo natural de las aves. Decidido a trabajar de lleno en sus proyectos, en 1881, se independizó y luego fundó su primera compañía de ingeniería mecánica en Berlín. En esta diseñaba y producía desde calderas y motores a los prototipos de sus aparatos voladores. En 1886 comenzó a formar parte del Club alemán para la promoción de la navegación aérea o Deutscher Verein zur Förderung der Luftschiffahrt y tres años más tarde público su primera obra, Birdflight as the basis of aviation (1889).
Prueba de Vuelo
Rápidamente consiguió ganancias con su empresa permitiéndose con esto la creación de varios proyectos y algunas mejores a la propia fábrica. Ya a partir de 1890, comenzaría a realizar sus prácticas de vuelo. Un año más tarde realizó en Derwitz las primeras pruebas del planeador Derwitzer, sin embargo, los resultados fueron poco alentadores. Aun así, esto sirvió para que realizara nuevas adaptaciones a sus modelos, recortó las alas para mejorar su control y cambio un poco la estructura.
Para 1892 comenzaron las pruebas de su modelo mejorado, el planeador Südende, con el que consiguió un vuelo de 90 yardas sin complicaciones. Debido a lo complicado que era el traslado de sus prototipos, en 1893, construyó una pequeña estación de prácticas cerca de su casa. Ese mismo año realizó algunas pruebas de vuelo en las Colinas de Rhinower con su revolucionario planeador convertible, conocido también como Maihöhe-Rhinow. A este le siguió su mayor éxito, el planeador Normalapparat, nave con la que realizó varios vuelos en Rhinow con éxito.
Con el paso del tiempo y las mejoras en los resultados, la obsesión de Lilienthal comenzó a tornarse enfermiza. Fue así que entre 1893 y 1986, intento crear, sin éxito, un aparato volador impulsado por la fuerza de un motor. Sus avances comenzaron a llamar la atención de reconocidos inventores y técnicos como Samuel Pierpont Langley y Nikolai Jegorowitsch Schukowski, quienes no dudaron en visitar su fábrica. En 1895 lanzó el Vorflügelapparat (monoplano) y un año más tarde mientras probaba uno de sus prototipos tuvo un accidente fatal.
Otto Lilienthal falleció el 10 de agosto de 1896 en Berlín, a causa de los traumatismos producidos en el siniestro del 9 de agosto.