Norma Jean Baker, mejor conocida como Marilyn Monroe, nació el 1 de junio de 1926 en Los Ángeles, en el estado norteamericano de California. Fue dada en adopción a las seis semanas de haber nacido. Gran parte de su infancia transcurrió entre casas de familias adoptivas y orfanatos. Su padre le había abandonado y su madre fue ingresada en un hospital para enfermos mentales con síntomas de depresión.
En 1942 y con tan solo 16 años, Norma Jeane se casó con James Dougherty, un policía de 21 que se incorporó a la Marina y fue enviado a Australia.
En 1945, el fotógrafo Henrik Manukyan retrató a Norma mientras trabajaba junto a su suegra en una fábrica, con el fin de mostrar el trabajo de las mujeres durante la Segunda Guerra Mundial. Las fotografías, publicadas en la revista Yank, sirvieron para dar inicio a su carrera como modelo. Su imagen fue portada de más de treinta revistas.
En 1946, se divorció y se comenzó a trabajar como extra en el cine. Su representante le cambió el nombre por el de Marilyn Monroe, «Marilyn» en honor a la actriz Marilyn Miller y «Monroe» por ser el apellido de soltera de su madre.
En el año 1946 consiguió un contrato con la 20Th Century Fox, dando inicio a su carrera cinematográfica con The Shocking Miss Pilgrim (1947), película dirigida por George Seaton. Poco después, mientras volvía a sus labores de modelo, firmó con la Universal, debutando para el estudio en una película de Phil Karlson titulada Orquídea Rubia (1948).
“En Hollywood te pagan mil dólares por un beso y cincuenta centavos por tu alma”. Marilyn Monroe
En 1949, Norma Marilyn Monroe conoció a Johnny Hyde, (que descubrió entre otras a Rita Hayworth y a Lana Turner) de la agencia William Morris, y este pasó a ser su mentor y amante. Este mismo año apareció desnuda en él, posiblemente, más famoso calendario de todos los tiempos
El mismo año del estreno firmó con la Metro Goldwyn Mayer y apareció en la obra maestra de John Huston La Jungla De Asfalto (1950) y en el reparto de otra película importante, Eva Al Desnudo (1950), un film dirigido por Joseph L. Mankiewicz y que estaba protagonizado por Bette Davis y Anne Baxter.
En 1951, Marilyn Monroe se inscribió en clases nocturnas de arte y literatura de la Universidad de California.
En esta primera etapa intervino como actriz secundaria en títulos como Ruedas De Fuego (1950), película de Tay Garnett que estaba protagonizada por Mickey Rooney; Let’s Make It Legal (1951), comedia de Richard Sale con Claudette Colbert; Love Nest (1951), un film realizado por Joseph M. Newman con June Haver; Encuentro En La Noche (1952), título de Fritz Lang con Barbara Stanwyck como protagonista principal; Me Siento Rejuvenecer (1952), comedia de Howard Hawks con Cary Grant y Ginger Rogers; y No Estamos Casados (1952), película de Edmund Goulding, de nuevo con Ginger Rogers como estrella femenina.
En 1953, Marilyn Monroe se hizo definitivamente un espacio entre los rostros más conocidos de Hollywood, gracias a la comedia musical Los Caballeros Las Prefieren Rubias (1953) de Howard Hawks y Cómo Casarse Con Un Millonario (1953) de Jean Negulesco, títulos en los que compartió cabecera de cartel con otras mujeres despampanantes de la época: Jane Russell, Lauren Bacall y Betty Grable.
Los caballeros las prefieren rubias, basada en una ingeniosa novela de Anita Loos, contaba la historia del enfrentamiento de dos coristas, una morena, la turgente Jane Russell, y otra rubia, Marilyn, que tratan de cazar a uno de los solteros más deseados y ricos de América. En esta película, plagada de excelentes gags y de provocativos números musicales, Marilyn demostró que era, además de una buena actriz de comedia, una notable cantante y bailarina, con un estilo personal y muy sugestivo.
Con Niágara (1953), película dirigida por Henry Hathaway y co-protagonizada por Joseph Cotten, logró que su erotismo se apreciase en su mayor intensidad hasta el momento, convirtiéndose, tras su exhibición, en una gran estrella.
Como consecuencia de estos sensacionales trabajos, en 1954 le sería otorgado el prestigioso Globo de Oro a la mejor actriz. El 14 de enero de 1954 contrajo matrimonio con el mítico jugador de béisbol Joe DiMaggio, uno de los primeros deportistas estadounidenses cuya popularidad era comparable a la de una estrella del cine.
En 1955, Marilyn Monroe acudió al prestigioso Actors Studio neoyorquino para tomar clases con Lee Strasberg. Inducida por Strasberg, estudió el psicoanálisis con la finalidad de conocerse más a sí misma y hacer aflorar su potencial interpretativo. No cesaba de luchar para demostrar que era algo más que una cara y una figura bonitas. Cuanto más se convertía en una sex-symbol, más intentaba no sucumbir a la conformista imagen que proyectaba.
Tanto en La tentación vive arriba (1955), de Billy Wilder, como en Bus Stop (1956), de Joshua Logan, Marilyn ofreció dos actuaciones intachables.
El 29 de junio de 1956, se casó con el dramaturgo Arthur Miller. En 1957 fundó su propia productora: La Marilyn Monroe Inc. Debutó con The Prince and the Showgril (El príncipe y la corista). Se rodó en Londres y la dirección e interpretación fueron a cargo de Laurence Olivier.
Su siguiente película fue Con faldas y a lo loco (Some like it hot, 1959), genial y mordaz comedia sobre el amor y el transexualismo dirigida Billy Wilder.
El trabajo de Marilyn Monroe fue premiado en 1960 con un nuevo Globo de Oro, esta vez en la categoría de mejor actriz de comedia o musical.
En 1960 coprotagonizó, junto al actor francés Yves Montand, el film de George Cukor El multimillonario (Let´s make love).
Su última aparición cinematográfica fue para muchos críticos y aficionados el mejor trabajo de cuantos realizó Marilyn Monroe. Dirigida por John Huston y con guión del aún marido de Marilyn, Arthur Miller, Vidas rebeldes (The Misfits, 1961) era un filme elegíaco, tocado con la rara cualidad de lo irrepetible, que unía en la pantalla a tres grandes actores, Clark Gable, Montgomery Clift y Marilyn Monroe. Una historia de perdedores, intensa y emotiva; quizá este papel fue el mejor regalo que pudo hacer a Marilyn, Arthur Miller, de quien se divorciaría poco después, el día 21 de enero de 1961, justo una semana antes del estreno de Vidas rebeldes.
Volvió a ser destacada en 1962 con un nuevo Globo de Oro.
Los últimos meses de la vida de Marilyn presentan una serie de zonas oscuras que probablemente nunca lleguen a esclarecerse, como su relación con el entonces presidente de Estados Unidos, John F. Kennedy, y con el hermano de éste, el senador Robert Kennedy.
Marilyn Monroe falleció el 5 de agosto de 1962 a causa de una sobredosis de barbitúricos en su casa de Brentwood, California.
La imagen de La tentación vive arriba, con blusa y falda plisada blancas que se le levantan y agitan cuando pasa sobre un respiradero del metro de Nueva York, ha quedado indisociablemente unida a su nombre. Su desaparición en plena juventud, y en la cumbre de su fama como actriz y como mito erótico vivo, no hizo más que acrecentar la leyenda.