Biografía de Luis Vernet

Luis Elías Vernet (6 de marzo de 1791- 17 de enero de 1871) Nació en Hamburgo, Alemania. Comerciante y político argentino de origen alemán y ascendencia francesa. Comenzó su carrera como comerciante siendo parte de una firma alemana en Estados Unidos. Posteriormente emprendió una serie de viajes comerciales en América y Europa, que lo llevaron a radicarse en Argentina en 1817. Interesado por la colonización y el desarrollo de las Malvinas, Vernet fue nombrado por el gobierno argentino como el primer Gobernador y comandante de las Islas y sus territorios adyacentes (1829). Vernet ejerció este cargo hasta 1833, año en el que el archipiélago fue invadido y colonizado por los ingleses. En memoria de este suceso, se ha declarado el 10 de junio como el Día de la Afirmación de los Derechos Argentinos sobre las Malvinas.

Familia e inicios

Nació en el seno de una familia acomodada de origen francés. Sus padres fueron el comerciante de té y tabaco Jacques Vernet y su esposa María Vernet. Tuvo como hermanos a Emilio, Federico y Peter Alexander. Por motivos religiosos su familia dejó Francia para establecerse en Alemania, país en el que poco tiempo después nació. Allí inició su formación académica, cursando estudios en un colegio militar. A los catorce años fue enviado por su familia a Estados unidos. Radicado en Filadelfia, comenzó a trabajar para una firma comercial alemana de nombre Bucker & Krumbhaar. Tras haber desarrollado sus habilidades comerciales, Vernet comenzó a trabajar como administrador de cargas navieras. Pocos años después emprendió una serie de viajes comerciales que le llevaron a visitar Portugal, Brasil y su natal, Hamburgo.

Después de varios años de viajes, Vernet decidió establecerse en Argentina, país en el que desembarcó hacia 1817. Una vez radicado en Buenos Aires, contrajo matrimonio con la uruguaya María Sáez Pérez, con quien tuvo a sus siete hijos: Luis Emilio, Luisa, Sofía, Malvina, Gustavo, Carlos y Federico. Interesado por emprender su primer negocio en la capital, Vernet creó junto a Conrado Rücker una pequeña asociación comercial que consiguió mantener hasta 1821. Tras el fracaso de su compañía, Vernet se asoció con el capitán retirado Luis Pacheco y comenzó a navegar por el sur. En el trascurso de estos viajes, conoció las Islas Malvinas, territorio que le pareció propicio para fundar una colonia. Con eso en mente, presentó un detallado plan de colonización y desarrollo de las islas al gobierno argentino, el cual fue aceptado con ciertas limitaciones.

Vernet y la colonia en las Islas Malvinas

En 1823, comenzó su aventura en el archipiélago tras serle concedida una licencia para el aprovechamiento del ganado vacuno y lobos marinos junto a su socio Luis Pacheco en la Isla Soledad. Concentrado en el desarrollo de la empresa en las Malvinas, Vernet partió hacia el archipiélago con un barco cargado de caballos y lanares. Se estableció en la isla, reformó algunos edificios abandonados y se dedicó por corto tiempo a investigar sobre la geografía del archipiélago, el clima y las condiciones que enfrentaría con su colonia. Si bien este primer intento termino en fracaso, en 1826, intento nuevamente establecer una pequeña colonia acompañado por algunos familiares, su esposa, hijos y otros vecinos.

En esta ocasión la colonia consiguió mantenerse y prosperar, por lo que el gobierno, le otorgó otra concesión para la explotación animal.  En poco tiempo su trabajo en la colonia empezó a rendir frutos, por lo que el gobierno decidió concederle las tierras que quedaban y permitirle ciertas indulgencias, como el no pago de impuestos durante los primeros treinta años de la colonia. En 1829, el gobierno oficializó su papel en las Islas nombrándolo Gobernador y comandante del archipiélago. Desde entonces estuvo a cargo del desarrollo del comercio en la isla y el establecimiento de las leyes. Motivado por el apoyo del gobierno y el potencial de la isla, Vernet emprendió una serie de proyectos comerciales relacionados con el ganado y sector pesquero.

Su pequeña colonia estuvo conformada por cordobeses, santiagueños, santafecinos, bonaerenses, entrerrianos, franceses e ingleses. Entre estos había profesionales como doctores, cirujanos, profesores, herreros, pescadores y leñadores entre otros. Gracias al apoyo de estos profesionales, el poblado logro consolidarse, contando con buenos hogares y lugares de trabajo claramente demarcados. Sin embargo, con el paso del tiempo la colonia empezó a enfrentar serios problemas ligados al abandono del gobierno y la llegada de diversas compañías marítimas extranjeras. En 1833, el archipiélago fue ocupado y colonizado por los ingleses. Forzado a abandonar la isla en la que había invertido todo su capital, Vernet y su familia partieron a Río de Janeiro, para luego regresar a Buenos Aires.

Tras la pérdida de la colonia, Vernet se dedicó por completo al comercio y la investigación, llegando incluso a patentar un producto que conservaba las pieles y la madera durante los viajes. En 1852, viajó a Inglaterra para pedir una indemnización por las pérdidas de las Malvinas, consiguiendo cinco años después una indemnización de 2.400 libras. Deprimido por la irrisoria cifra y la muerte de su esposa (1858), Vernet se alejó de los negocios, dejando a cargo a su hijo. Este se encargó de emprender una serie de pleitos en contra del gobierno de Estados Unidos y el comerciante Silas E. Burrows, por incumpliendo de contrato. Tras el inicio del proceso, Luis Vernet falleció en Buenos Aires, el 17 de enero de 1871, a los 79 años.