Biografía de Karl Landsteiner

Karl Landsteiner (14 de junio de 1868 – 26 de junio de 1943) biólogo y médico. Nació en Viena, Austria. Su padre, Leopold Landsteiner, fue un abogado y su madre Fanny Hess se dedicó a los cuidados del hogar. Lamentablemente su padre murió cuando él era apenas un niño.  Karl, fue un joven muy inteligente y fue apoyado por su madre. Decidió estudiar medicina con el apoyo de la familia de su madre. La pasión por la medicina surgió al conocer los estudios de Ernst Ludwig.

Karl se graduó en el año 1891. Su objetivo era ampliar sus conocimientos sobre la química, para ello se trasladó a Alemania y luego a Suiza, trabajo en los laboratorios de Arthur Rudolf Hantzsch en Zurich; y también en los de Emil Fischer, en Wurzburg. Además, realizó algunos trabajos investigativos con Eugen von Bamberger. Durante estos años publicó varios trabajos. Karl siempre se mostró dispuesto de compartir y construir conocimiento de la mano de otros colegas. Para aumentar su conocimiento, optó por doctorarse en su universidad. En una clase llamada segunda cátedra de clínica médica conoció a Otto Kahler.

También conoció y trabó una amistad con el cirujano checo Eduard Albert. Gracias a este Karl logró desempeñarse como asistente de Max von Gruber en el Instituto de Higiene. Su experiencia y reconocimiento le permitieron ser aceptado en el Departamento de Anatomía patológica dirigido por A. Weichselbaum, en este Departamento se habían adelantado importantes descubrimientos como la causa de la meningitis bacteriana, el descubrimiento del Bacillus fraenkeli, y también del Clostridium perfringens. Landsteiner realizó necropsias. Siempre intentó estar cerca de la sección de fisiopatología. En 1908 Weichselbaum le nombró director de los laboratorios del Wilhelminaspital, de Viena. Simultáneamente fue profesor de anatomía patológica de la Universidad de Viena, aunque en este puesto no recibía salario pero si mucha experiencia y quizá importantes contactos.

Durante el estallido de la Primera Guerra Mundial, las condiciones de vida en Viena fueron complejas, al finalizar la guerra fue aun peor. Por ello, contra su deseo prefirió marcharse a Holanda,  fue contratado como prosector en un pequeño hospital católico llamado R.K. Ziekenhuis. Luego logró un importante puesto en el Instituto Rockefeller de Investigación Médica de Nueva York, donde se trasladó con su familia. En Nueva York encontró un ambiente estable y gran apoyo para la investigación médica. Luego de unos años obtuvo la nacionalidad americana. En Nueva York realizó varias publicaciones de trabajos notables, y colaboró con Philip Levine y Alexander S. Wiener.

Landsteiner como un hombre de personalidad tímida y autocrítica, prefirió dedicar su tiempo libre a la lectura y a interpretar el piano. Su disciplina y entrega le valieron varias distinciones como la Medalla Paul Ehrlich, el premio de la Fundación Han Aronson, la Legión de honor francesa, y en suma fue nombrado doctor honoris causa de las Universidades de Cambridge, Chicago, Universidad Libre de Bruselas y Harvard. Fue miembro de varias sociedades científicas como la National Academy of Science, la American Philosophical Society, la American Society of Naturalists, la American Society of Immunologists, la Academia de Medicina de Francia, la New York Academy of Medicine, la Royal Society of Medicine, entre otras tantas.

Landsteiner siempre estuvo interesado en la inmunología y la serología. Sus áreas de trabajo, mientras podía elegirlas fueron, la química, la anatomía patológica, la patología experimental y la claramente la inmunología. En 1900 publicó en el Zentralblatt für Bakteriologie un artículo en el que exponía la reacción de los anticuerpos en el suero sanguíneo. Un año después publicó un informe con ayuda del Wiener klinische Wochenschrift, sobre los tres grupos sanguíneos humanos. Para lograr clasificarlos en A, B y C, se valió de los sueros y células de seis personas que trabajaban en su laboratorio.

Los hallazgos de Landsteiner fueron claves porque permitieron abrir el debate sobre la transfusión. Antes se usaba el suero salino para sustituir la sangre perdida durante las intervenciones quirúrgicas. Ahora bien, todo cambio desde que Karl realizó estos hallazgos; los primeros en realizar transfusiones teniendo en cuenta los hallazgos de Landsteiner fueron George Washington Crile en 1906 con su método de transfusión directa arteria-vena y A.R. Kimpton y J.H. Brown con la transfusión indirecta mediante la conservación de la sangre en sus tubos parafinados en 1913.

Realmente, este trabajo fue de igual modo útil para la medicina legal y forense, en lo concerniente a la determinación de la paternidad y en los casos de asesinato. Por esta importante labor, fue merecedor en 1930 del Premio Nobel de Medicina y Fisiología por el descubrimiento de los grupos sanguíneos en la especie humana. Luego de esto continuo sus investigaciones, esta vez interesado en la poliomielitis. Landsteiner estudió su transmisión en los monos. En una publicación logró demostrar, con ayuda del  microbiólogo rumano del Instituto Pasteur, Constantin Levaditi,  que la poliomielitis era un virus filtrable.

Asimismo Landsteiner investigó la sífilis, se valió de la microscopía de campo oscuro para identificar las espiroquetas, también estudió los haptenos, sustancias de pequeño peso molecular que unidas a una proteína como la albúmina estimulan una reacción inmunitaria. El descubrimiento de este fenómeno fue clave para la inmunidad. Posteriormente, siguió profundizando en este tema. También adelantó investigaciones sobre las dermatitis de contacto por reacciones alérgicas a sustancias externas.

Gracias a los hallazgos de Karl se descubrió el factor Rh o Rhesus, que muchos humanos comparten con los monos rhesus y se presentó como el responsable de una temida forma de la enfermedad hemolítica de los niños. Landsteiner fue un científico en realidad prolífico. Publicó individual y colectivamente quizá unos 350 trabajos, hasta poco antes de su muerte se seguían editando y divulgando sus artículos, informes y memorias. Prácticamente murió en su laboratorio de Nueva York. Mientras estaba trabajando le atacó una trombosis coronaria, fue hospitalizado pero dos días después murió, el 26 de junio de 1943.