Biografía de James Watt

El ingeniero e inventor James Watt nació el 19 de enero del año 1736, en la localidad de Greenock, perteneciente a la nación de Escocia, Reino Unido, y murió el 25 de agosto del año 1819 en la ciudad de Birmingham, de la nación de Inglaterra, Reino Unido. Sus investigaciones dieron paso a la creación de las primeras máquinas de vapor, lo cual serviría para sentar las bases del advenimiento de la Revolución industrial en la segunda mitad del siglo XVIII. Debido a las contribuciones que realizó en vida, a manera de honor, se tomó la decisión de brindarle el nombre de Watts (W) a la unidad de medida de potencia.

Nació en un hogar acomodado como hijo del tesorero, ingeniero naval y carpintero, James Watt, y de la dama de alta alcurnia Agnes Muirhead. Debido a que constantemente se veía afectado por su débil estado de salud, sus padres tomaron la decisión de educarlo en casa, siéndole impartidos los conocimientos la mayor parte del tiempo  por su madre. Al cumplir 14 años de edad se le dejó asistir a la escuela de gramática Greenock, demostrando por aquel momento buenas capacidades para las matemáticas y las manualidades; posiblemente esto se deba a la influencia de su abuelo quien era profesor de matemáticas y las labores que veía e incluso realizaba junto con su padre en el taller de carpintería, son embargo evidenciaba a la vez poco interés en el aprendizaje del latín y el griego.

Cuando tenía 17 años de edad se interesó por la construcción de máquinas complejas que tuvieran el potencial de ser usadas en el campo de las matemáticas, por lo que decidió ingresar a la Universidad de Glasgow, donde además de estudiar aspectos de éste campo trabajaría como un especialista del mismo. Para el año de 1755 se traslada a la Universidad de Londres para continuar con sus intereses investigativos, pero debido a que el lugar afectaba drásticamente su salud su estadía sólo duró poco más de un año, regresando a su anterior universidad; Glasgow. Dentro del campus de la universidad empezó un modesto negocio en el que construía, reparaba y ofrecía a la venta herramientas de medición matemática, a la vez que usaba estos recursos para el estudio sobre los usos prácticos del vapor, sin llegar a un resultado satisfactorio.

Aproximadamente en el año de 1764 se le encarga la reparación de una máquina de vapor atmosférica Newcomen, que luego de finalizar su trabajo con ella comenzó a pensar en diversas maneras de mejorar su diseño, pues se percató que la máquina desperdiciaba bastante energía calentando y enfriando sus pistones, viéndose afectado el rendimiento. Aquel mismo año contrae matrimonio con una de sus primas: Margaret Miller, con la cual tendría un total de seis hijos. Luego de varios intentos finalmente Watt presenta un nuevo modelo de máquina de vapor atmosférica, en el cual se agregaba un condensador que la hacía consumir menos carbón y desperdiciar menos energía.

Para el año de 1773 su esposa fallece, y tras pasar tres años de este hecho contrae matrimonio con Ann McGregor, con la que tendría una vez más la cantidad de seis hijos. En el año de 1769 logra patentar el primer diseño de lo que sería una máquina de vapor, pero no tendría éxito con éste en el mercado hasta su asociación con Matthew Boulton, fundando la empresa Soho Foundry en el año de 1774, la cual se dedicaría por completo a fabricar máquinas de vapor. Gracias a esto pudo tener a la mano mejores elementos para mejorar sus diseños e investigar otras aplicaciones del vapor, desarrollando así un medidor de presión de vapor en las máquinas, un motor rotativo que mejoraba el simple movimiento de bombeo por uno giratorio; sirviendo para alimentar más de una máquina con la energía que era producida, un motor de doble acción que distribuía el vapor almacenado en ambos lados del pistón, e incluso realizó un teoría para medir la capacidad de un motor de vapor en una unidad que denominó caballo de vapor.

Algunos de sus inventos menos conocidos fueron un dispositivo que podía agregarse a los telescopios para calcular distancias y una fotocopiadora que humedecía los textos para transferir su tinta a una hoja en blanco, realizando una cantidad significativas de copias del documento original. En el año de 1875 forma parte de la Real sociedad de Londres para el avance de la ciencia natural, además se convierte en un miembro valioso para la Sociedad lunar de Birmingham. Para el año 1800 Watt decide jubilarse, trasfiriendo sus responsabilidades con la Soho Foundry a su hijo James Watt Jr. Lo que también realizó Matthew Boulton. Se retiró a su casa “Heathfield Hall”, desde donde continuó con sus intereses de inventiva hasta que muere la edad de 83 años, el 25 de agosto del año 1819.