Historia del Béisbol

El béisbol, en inglés baseball, también conocido como pelota base, es un deporte grupal sin contacto físico, donde se enfrentan dos equipos de nueve jugadores. Se practica en un campo parcialmente cubierto de césped, pues la línea que une a las bases es de tierra; el nombre del terreno es diamante, por su estructura de pentágono irregular. Las bases, por otra parte, conforman un cuadrado al interior del diamante y la distancia entre ellas es de 26 a 30 metros; el sitio de bateo se encuentra en uno de los vértices. Junto al fútbol americano y al basquetbol, el béisbol es uno de los deportes más importantes de los Estados Unidos. También es ampliamente practicado en países de América Central, entre ellos Panamá, México, Nicaragua, Puerto Rico y República Dominicana. En él, un jugador debe batear lejos una pelota que le es lanzada por su adversario y, acto seguido, iniciar una carrera cuyo propósito consiste en tocar el mayor número de bases posible; si logra darle la vuelta al diamante, es decir, regresar al sitio de bateo, anota un punto, denominado carrera. Los demás jugadores pertenecientes al equipo del bateador también pueden avanzar. Mientras ellos corren, sus rivales tratan de recoger la bola y pasarla a los jugadores ubicados en las bases; de lograr conseguirlo antes que el bateador u otro de los corredores alcance la base, la carrera no será contabilizada.

Desde finales del siglo XIX y principios del XX, el béisbol alcanzó gran auge en Estados Unidos, pese a ello, sus orígenes aún son un misterio. Es erróneo afirmar que el oficial Abner Doubleday lo inventó. En Inglaterra, hacia mediados del siglo XVIII, se encuentran referencias a un juego infantil llamado base ball; también en otros países europeos. En el mismo siglo XVIII, el béisbol aparece en diarios de estudiantes y soldados estadounidenses. En todo caso, el primer equipo formal de béisbol fue formado en Nueva York, en 1842, por varios jóvenes, entre ellos el bombero Alexander Cartwright (1820-1892), a quien se le atribuye la creación oficial del deporte. El club era el New York Knickerbockers Base Ball Club. En 1845, los integrantes del equipo publicaron veinte reglas que luego serían la base para el béisbol actual. El 19 de junio de 1846, en Nueva Jersey, New York Knickerbockers disputó un partido contra el New York Club; el primer partido oficial de béisbol, para ser más exactos y Cartwright ejerció de juez en él.

En 1850 se creó la Asociación Nacional de Jugadores de Béisbol, con 16 equipos. Luego vino la Guerra Civil y los encuentros fueron suspendidos. En 1866 empezó a pagársele a los jugadores por disputar partidos, uno de los equipos que lo aplicó fue los Cincinnati Red Stocking, actualmente los Boston Red Stocking. En 1871 se creó la Liga de la Asociación Nacional de Jugadores Profesionales de Béisbol, la cual se transformó en la Liga Nacional en 1876; en ella se aplicó el uso del calendario de juegos y los contratos de los deportistas. En 1881 se creó una Asociación Americana, con otros equipos y en respuesta a la Liga Nacional. La creación de varias ligas en distintas regiones llevó a la consolidación de Las Grandes Ligas, conformadas por treinta equipos, cuyos campeones disputan la Serie Mundial. Entre 1900 y 1919, hubo un par de eventos desafortunados: la muerte de un jugador a causa de un pelotazo, que originó un cambio en las pelotas usadas, y el Escándalo de las Medias Negras, un caso de corrupción que desencadenó la creación del cargo de Comisionado de Béisbol de las Grandes Ligas. En ellas, la participación de jugadores negros fue prohibida hasta la década de los cuarenta. Jackie Robinson fue el primero en integrar un equipo, el Brooklyn Dodgets, en 1947. El club, con una notable actuación de Robinson, se proclamó campeón en aquel año.

Los nueve jugadores ocupan posiciones distintas en el campo, ellas varían en función de si se ataca o se defiende. En el caso del ataque, los jugadores batean en un orden dado al inicio del juego y buscan completar carreras. Las posiciones son: el lanzador o pitcher; el bateador; el primera base, o first baseman; el segunda base, o second baseman; el tercera base, o third baseman; el parador en corto, o short stop, que se ubica entre la segunda y la tercera base; el jardinero izquierdo, o left fielder; el jardinero central, o central fielder; y el jardinero derecho, o right fielder. Los jardineros deben atrapar los lanzamientos en el aire o devolver la pelota al diamante para los jugadores de su equipo ubicados en las bases. Los árbitros reciben el nombre de umpires. El principal se ubica detrás del sitio de bateo y habilita o castiga los lanzamientos. En cada base hay árbitros secundarios, ellos deciden si el jugador alcanzó a llegar a la base antes que la pelota arribara a manos del equipo rival.

En caso de que el bateador golpee la bola y ella caiga al suelo, si él logra avanzar a primera base, el movimiento es llamado sencillo; si llega a segunda base, doble; si llega a tercera base, triple; y si da la vuelta completa se denomina homerun. En caso de que la bola sea atrapada por un jugador rival antes de tocar el suelo, el bateador es eliminado. El equipo que logre más carreras gana el encuentro. Los encuentros tienen una duración de nueve episodios, denominados innings; cuando un equipo ataca y defiende se constituye un episodio. El ataque le corresponde al equipo que batea, generalmente los visitantes cumplen esa función en primer lugar. El turno de batear cambia cuando tres de los jugadores de un mismo club no consiguen avanzar hacia otras bases; nueve veces se cambia de ataque a defensa. En las reglas del béisbol no se contempla el empate, por lo tanto, los partidos suelen extenderse hasta que uno de los equipos triunfe.

En simultáneo con el crecimiento del béisbol en Estados Unidos, México y Centroamérica también cultivaron dicho deporte; según rumores, algunos equipos mexicanos cruzaban la frontera sólo para jugar encuentros con los clubes estadounidenses. El nivel del juego centroamericano pronto igualó al norteamericano, incluso llegó a superarlo. En la historia reciente, por ejemplo, el béisbol fue deporte olímpico desde 1992 hasta 2008 y, durante ese tiempo, Cuba alcanzó la medalla de oro en tres de los cinco torneos disputados y la medalla de plata en las dos ocasiones restantes. Entre las competiciones más importantes de béisbol están: la Serie del Caribe, disputada por los clubes de México, Venezuela, Cuba, Puerto Rico y República Dominicana, que terminan campeones en sus respectivas ligas; la Serie Latinoamericana, con los equipos ganadores de las ligas en los países incluidos en la Asociación Latinoamericana de Béisbol Profesional (ALBP); la Copa del Mundo de Béisbol, donde compiten veintidós selecciones; y el Clásico Mundial de Béisbol, que también se disputa a nivel de selecciones. Además, la máxima autoridad del béisbol es la Confederación Mundial de Béisbol y Softbol.