La Xilografía es un método de impresión realizado con una plancha de madera, donde el texto que se quiere plasmar se talla a mano con un buril. Viene del griego xylón que significa madera y grafé que significa inscripción.
El origen de la xilografía se da en china, donde hacia el año 220 se suponía cierto mecanismo de impresión sobre tela, también se conocieron registros de este tipo de impresión en Egipto entre el siglo VI y VII. En esa época, la xilografía fue una de las técnicas más usadas para las ilustraciones, después de la imprenta; sin embargo, para finales del siglo XV perdió utilización, ya que se empezó a usar la caligrafía que era una técnica mucho más precisa en ese tiempo.
En el año 868, se presentó Sutra del Diamante, que fue el primer libro ilustrado hecho con la técnica de xilografía. Para el siglo XIII, en la Edad Media, la xilografía empezó a llegar a los países de occidente, donde la primera muestra del uso de la técnica se vio en la fabricación de naipes. Un tiempo después se comenzó a utilizar para hacer ilustraciones religiosas y para otros libros ilustrados con textos cortos e imágenes de gran tamaño; algunos de los libros fabricados con esta técnica están: el apocalipsis que se editó a mediados del siglo XV y la Biblia pauperum o Biblia picta, editada en Alemania hacia el año 1470.
La xilografía en grabados artísticos alcanzó su máximo nivel en Europa en el siglo XV, aunque con el transcurrir del tiempo fue perdiendo fuerza con la entrada de otras técnicas de impresión; excepto en Alemania, donde esta técnica alcanzó un desarrollo superior y era un punto importante para la producción y comercialización del papel que reemplazó los pergaminos usados en la edad media. Para finales del siglo XV, Michael Wolgemut montó de manera temporal un taller donde se hicieron las ilustraciones para el libro Crónica de Núremberg, mediante la técnica de xilografía. Alberto Durero, uno de los artistas más importantes del renacimiento, tuvo que aprender xilografía para poder ejercer como profesor y su participación en el taller de Wolgemut; las técnicas aprendidas por Durero, las aplicó diez años después en grabados sobre metal.
Tiempo después, llegaron más avances en cuanto a esta técnica con miras a mantenerse vigente por un tiempo prolongado, donde Hans Burgkmair inventó la xilografía tonal o a varios colores, la cual se trabaja con láminas pintadas de forma manual y para poder plasmar colores variados en las imágenes, se fabricaban varias laminas o planchas con el mismo diseño de imagen, asignándole un color diferente a cada plancha; finalmente se colocaban todas las planchas una sobre otra y se lograba la combinación de colores de la imagen deseada.
Iniciando el siglo XVI, los grabadores renacentistas contribuyeron con la xilografía de chiaroscuro, que se caracterizaba por tener texturas en acuarelas. Los primeros en utilizar esta técnica fueron Ugo da Carpi y Antonio da Trento.
Se destacan dos tipos de xilografía, según como se realice el grabado en madera:
Actualmente la xilografía ya no se usa para fines industriales, sino que se usa para trabajos artísticos, ya que se han implementado muchos sistemas modernos que permiten una óptima impresión de alta calidad.