Descubrir la Historia de la Rueda es revelar uno de los avances más significativos en el desarrollo de todas las civilizaciones alrededor del mundo. Su primer gran efecto consistió en facilitar el transporte de mercancías de un lugar a otro, lo que originó una emigración de los pueblos pequeños a las grandes ciudades. Este cambio en el modo de vida de los pueblos ha constituido una de las mayores fuerzas de cambio que han actuado en la estructuración de las sociedades civilizadas.
En cuanto al origen de la rueda los arqueólogos aún no saben si se inventó primero el torno de alfarería o la rueda para los vehículos. Ambos elementos eran de madera, por lo que se han podrido sin dejar huella. En cuanto al torno de alfarería, su aparición en una sociedad determinada es constatable, ya que se han encontrado durante las excavaciones fragmentos de cacharros de barro evidentemente fabricados en él. La rueda de los vehículos, en cambio no ha dejado este tipo de rastro en el tiempo, y la prueba más antigua de su uso es un esbozo de un carro realizado en una tablilla de arcilla en Sumeria (Mesopotamia) y que data, más o menos, del 2500 a. C.
Estandarte de Ur – La representación más antigua conservada de la rueda como elemento propulsor.
Los más antiguos cacharros de barro fabricados en torno que se conocen proceden de más o menos el V milenio a. C. (aprox. año 5500 a. C.) y de igual lugar.
Los restos arqueológicos más antiguos que se conocen fueron encontrados en Liubliana capital de Eslovenia, lugar en el cual se halló una rueda cuya antigüedad data de entre el 3100-3350 a. C.). Se la halló junto con su eje; mide 72 cm de diámetro y está hecha de madera de fresno, mientras que el eje, que giraba junto con las ruedas, era de roble, más duro.
El primer perfeccionamiento que se introdujo en el diseño original de la rueda fue la adición de un borde de madera, gracias al cual la rueda se desgastaba por igual en toda su superficie.
Las ruedas de metal datan de unos 2000 años a. C.
Hacia 1500 a. C. los egipcios construían ruedas para sus carros de guerra, muy ligeras, de cuatro radios, parecidas a las de los carros europeos más recientes. Las ruedas abiertas, en las que los radios se disponen en un cono plano, no se inventaron hasta antes del siglo XVI. Esta nueva disposición de los radios permitía que la parte superior de la rueda se inclinase hacia afuera, mientras el cubo continuaba estando encima del borde.
El siguiente gran paso en la evolución de la rueda fue la invención de la rueda metálica para bicicleta, en la década de 1870, en lo que es consi derado no solo en un gran aporte en la historia de la rueda, sino en la historia de la bicicleta
Los primeros automóviles llevaban ruedas de madera con ejes, ruedas metálicas o ruedas de artillería, que no eran más que copias en hierro fundido de las de madera. A finales de la década de 1930, la rueda de chapa de acero tomó su lugar. Recientemente han aparecido de nuevo en el mercado las ruedas de fundición, que están hechas de una aleación ligera de magnesio y aluminio, hoy por hoy se emplean en automóviles deportivos.