La estadística es una ciencia relacionada con las matemáticas, la cual analiza los datos de una muestra representativa de un total para realizar conclusiones de asociación y clasificación. Si bien en la antigüedad ya había estudios estadísticos sobre la población, la riqueza y la producción de ciertos bienes en culturas como la egipcia, la griega, la romana, la china, la azteca, la sumeria o la judía, no es sino en 1749 cuando Gottfried Achenwall introduce el concepto de Statistik. El término de Achenwall se refiere a un análisis de los datos del Estado, por lo cual la palabra fue acuñada en el inglés, en un primer momento, como la aritmética política. Ya para el siglo XIX, sir John Sinclair extendió tanto el uso como el nuevo significado de la palabra estadística, según la cual se trata de recoger y analizar datos, cualesquiera que sean.
Puede verse entonces la relación existente entre la estadística y las naciones o las grandes sociedades que necesitaban tener información de sus cuantiosas poblaciones. Una de las primeras funciones de esta disciplina fue el censo, mediante el cual un gobernante podía saber con precisión cuánta gente conformaba su Estado. Siguiendo esta idea, encontramos en España el censo de Pecheros, realizado en 1528, el de los Obispos, hecho en 1587, el Censo de los Millones, ejecutado en 1591, y el Censo del Conde de Aranda, en 1768. Asimismo, encontramos varias estadísticas del siglo XVI realizadas en Inglaterra con motivo de las muertes causadas por la peste
También es cierto que la estadística emergió gracias a la teoría de la probabilidad, formulada por Blaise Pascal y Pierre de Fermat alrededor de 1654, quienes la usaban para estudiar la lotería. Tres años después, el primer tratado científico sobre esta materia surgiría de manos de Christian Huygens. Y más adelante, Jakob Bernoulli con su Ars coniectandi de 1713, y Abraham de Moivre con su Doctrina de posibilidades, introducirían la probabilidad como una rama de las matemáticas. Asimismo, fue importante para el surgimiento de la estadística la teoría de los errores, que puede encontrarse en los estudios de Roger Cotes, de 1722, y de Thomas Simpson, de 1755. En los años siguientes, se introducirían importantes hallazgos a la materia, como la representación de la Ley de probabilidades con una curva, hecha por Pierre-Simon Laplace; o la formulación de la ley de facilidad de error; o el principio de máximo producto resultante de las posibilidades de un sistema con errores concurrentes; o el método de mínimos cuadrados, por medio del cual se minimizaron los errores efectuados en las mediciones; o la introducción del concepto de “hombre promedio”, para describir a un ciudadano inmerso en estadísticas de criminalidad, suicidio, matrimonio, impuestos, etc.
Esta materia, netamente matemática, se introdujo en la vida pública a partir del siglo XX mediante las obras de Francis Galton y Karl Pearson. Estos contribuyeron a la estadística términos como correlación, desviación típica y análisis de la regresión, los cuales fueron aplicados en el estudio de la variedad de características. Además, juntos fundaron la primera revista dedicada tanto a la bioestadística (la cual tiene como objeto de estudio las formas vivientes, para aplicar los resultados en áreas como la medicina o la biología) como a la estadística matemática, bajo el nombre de Biometrika. Por su parte, Pearson fundó en la University College de Londres el primer departamento concentrado únicamente en la estadística. Por supuesto, estos avances estuvieron sujetos a la demanda de las grandes poblaciones, las cuales necesitaban saber tasas de desempleo, epidemia y demás para poder funcionar correctamente.
Pocos años después, las obras de William Gosset y Ronald Fisher le darían estatus a la disciplina, al punto de ser introducida en varias universidades alrededor del globo. Ronald Fisher con publicaciones como The Correlation between Relatives on the Supposition of Mendelian Inheritance, publicada en 1918, y Statistical Methods for Research Workers, de 1925, y The design of Experiments, de 1935, aportó conceptos como el de varianza, diseño experimental y suficiencia.
Hoy en día, la estadística ya es aplicada fuera de las matemáticas y de los asuntos políticos, teniendo utilidad en la economía, la medicina, las ciencias sociales y la biología. Ya se habla de ella ya no como una ramificación de las matemáticas, sino como una ciencia aliada aunque diferente. También es importante resaltar el lugar que ocupa en la mayoría de las universidades del mundo, donde a veces está adscrita a facultades como las de psicología y sociología, o como las de salud pública y educación. Actualmente, dado que las poblaciones de las urbes son muy grandes, la estadística funciona con porcentajes de la misma, llamados muestra. Sin embargo, es problemático saber qué tan representativa es esta parte de la población respecto al total, por lo que pueden ocurrir errores, como los del Brexit y el plebiscito en Colombia, donde los analistas previeron un resultado y ocurrió el contrario.