Giovanni Fontana o de la Fontana (ca. 1395 – ca. 1455) fue un médico e ingeniero italiano que con sus artefactos creó una especie de magia artificial. Se graduó en Artes y Medicina por la Universidad de Padua y fue la primera persona en dibujar una linterna mágica. Dedicó gran parte de su vida a la medicina, aunque nunca dejo lado sus creaciones. Desarrolló varios artefactos mecánicos, estudió los relojes y el fenómeno de la percepción y se interesó por los autómatas Su obra más conocida es el libro de máquinas, Bellicorum instrumentorum liber cum figuris. Fue autor de varios tratados. Por sus creaciones fue acusado varias veces de brujería.
Aunque poco se conoce sobre sus primeros años, se sabe nació en la década de 1390 en Padua (o Venecia) en una familia de artesanos. Es probable que pasara su juventud en Venecia o en los alrededores. De 1417 a 1421 asistió a la Universidad de Padua, donde se licenció en Artes en 1418 y luego se doctoró en Medicina en 1421. En 1419, comenzó a trabajar como médico, dedicando casi toda su vida a la medicina. Trabajó primero como médico del ejército en Brescia y unos años después, se convirtió en médico municipal de la ciudad de Udine (hacia 1438-40).
Su labor como médico, no le impidió desarrollar una amplia gama de intereses. Desde que era un universitario se interesó por los artefactos mecánicos y su funcionamiento. Leyó los textos griegos y árabes sobre el tema y también se instruyó en óptica, astrología, alquimia, mecánica y el arte de la memoria. En sus primeros años estudió los relojes y escribió varios tratados (Nova compositio horologii, Horologium aqueum, Tractatus de rotalegis omnium generum…).
Fue por ese entonces que comenzó a utilizar sus conocimientos para imitar el arte de los magos.
Bellicorum instrumentorum liber cum figuris
Fontana siempre demostró que sus artefactos funcionaban de manera mecánica. En algún momento de la década de 1420, escribió su famoso libro de máquinas, Bellicorum instrumentorum liber, cum figuris et fictitys litoris conscriptus, el cual estaba totalmente ilustrado y en algunas partes cifrado. El libro introducía varios artefactos interesantes, como motores de asedio; fuentes y bombas mecánicas; maquinas transportadoras y elevadoras; el primer dibujo de una linterna mágica; hornos alquímicos; cerraduras y arietes; animales propulsados por cohetes; y los más interesante para la época, varios autómatas.
De hecho, Fontana fue un prolífico autor, escribió sobre instrumentación científica, dispositivos militares, artefactos mecánicos, fenómenos naturales y la memoria. Se sabe escribió un tratado de perspectiva, el cual envió al reconocido pintor Jacopo Bellini.
Dotado de un cierto misticismo, se le conoció como mago, aunque no se sabe si esto era lo que buscaba. No toda su obra sobrevivió al paso de los años. Se inspiró o leyó la obra de Filón de Bizancio, Ctesibio de Alejandría y Arquímedes y de los sabios árabes Al-Jazari y Al-Kindi.
Otras obras suyas fueron: Secretum de thesauro experimentorum ymaginationis hominum, Tractatus/metrologum de pisce y De trigono balistario.
Se cree tuvo un hijo llamado Ottaviano. Aún se desconocen la fecha y el lugar de su muerte, probablemente falleció alrededor de 1455-1456.