Biografía de Ernest Rutherford

Lord Ernest Rutherford (30 de agosto de 1871 – 19 de octubre de 1937) Físico y químico británico. Nació en Nelson, Nueva Zelanda. Hijo de Martha Thompson y James Rutherford. Su padre, era un escocés granjero y mecánico, y su madre, una maestra inglesa que emigró antes de casarse. Fue el cuarto de once hermanos,  sus padres deseaban dar a sus hijos una buena educación. En la escuela su maestro lo animó mucho, y resultó ser un alumno brillante, lo que le permitió entrar en el Nelson College, allí estuvo tres años. También desarrolló grandes cualidades para el rugby, que lo hizo muy popular en su escuela. El último año, ocupó el primer lugar en todas las asignaturas, gracias a esto entró al Canterbury College, en la universidad participó en los clubes científicos y de reflexión y no dejó al margen sus prácticas de rugby.

Posteriormente profundizó sus estudios en matemáticas, gracias a una beca, en la Universidad de Nueva Zelanda y más adelante en la de Cambridge, se destacó por su curiosidad y su capacidad para la aritmética y los problemas químicos.  Empezó a desarrollar sus primeras investigaciones, demostró que el hierro podía magnetizarse por medio de altas frecuencias, lo que de por sí era un descubrimiento. Sus excelentes resultados académicos le permitieron proseguir sus estudios y sus investigaciones durante cinco años en dicha Universidad. Se licenció en Christchurch obteniendo el título de Master of arts.

En los Laboratorios Cavendish de Cambridge logró realizar sus prácticas bajo la dirección del descubridor del electrón, Joseph John Thomson a partir de 1895. Fue el primer estudiante de ultramar que alcanzó esta posibilidad. Pero antes de salir a emprender esta aventura, se prometió con Mary Newton, una joven de Christchurch. Varios años después y gracias a su trabajo duro fue nombrado catedrático de la Universidad McGill de Montreal, en Canadá. A su regreso al Reino Unido se unió al cuerpo docente de la Universidad de Manchester dando la clase de física experimental. Thomson abandonó el puesto de director del Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge y Ernest lo reemplazó. Simultáneamente mantuvo una cátedra en la Institución Real de Gran Bretaña en Londres.

“Si tu experimento necesita estadística, hubiera sido necesario hacer un experimento mejor.” Ernest Rutherford

Para el año 1896, el físico Antoine Henri Becquerel descubre la radiactividad. Este hallazgo causó gran impresión en Ernest Rutherford y empezó a indagar, al pasar el tiempo, logró identificar los tres componentes principales de la radiación: los rayos alfa, beta y gamma. Indicó que las partículas alfa son núcleos de helio. Ernest sorprendió el mundo de la ciencia con la formulación de la teoría de la estructura atómica, siendo la primera en describir el átomo como un núcleo denso alrededor del cual giran los electrones.  Como recompensa fue elegido miembro de la Sociedad Real en el año 1903 y ulteriormente presidente.

En 1911, Ernest Rutherford describió un nuevo modelo atómico, que luego fue pulido por Niels Bohr. Según este modelo, el átomo tenía un núcleo central en el que se concentraba la mayor parte de la masa, así como las cargas eléctricas positivas, y una envoltura o corteza de electrones. Logró demostrar experimentalmente aquella teoría a partir de las desviaciones dadas en la trayectoria de las partículas emitidas por sustancias radioactivas. Los experimentos llevados a cabo por Rutherford permitieron, además, el establecimiento de un orden de dimensión para las extensiones reales del núcleo atómico. En adición investigó la ionización del aire producida por los rayos X.

Con la colaboración de Frederick Soddy, Rutherford formuló la teoría sobre la radioactividad natural relacionada a las transformaciones espontáneas de los elementos. Sirvió como colaborador en el desarrollo del contador de radiaciones conocido como contador Geiger, patentado por Hans Geiger.  Por sus labores en el campo de la física atómica, Ernest Rutherford es reverenciado como uno de los padres de esta disciplina.

Sus aportes fueron de gran ayuda para la Primera Guerra Mundial porque estudió la detección de submarinos mediante ondas sonoras, siendo el precursor de estos estudios. Finalizada la disputa, logró realizar la primera transmutación artificial de elementos químicos por medio del bombardeo de un átomo de nitrógeno con partículas alfa. Sus aportaciones también se reflejan en obras escritas como: Radiactividad, 1904; Radiaciones de las sustancias radiactivas, 1930, que escribió junto a James Chadwick y Charles Drummond Ellis y La Nueva alquimia, 1937. Estas obras actualmente siguen siendo consultadas en bibliotecas y universidades del mundo.

Ahora bien, en reconocimiento a sus investigaciones respectivas a la desintegración de los elementos, Rutherford recibió el Premio Nobel de Química en el año 1908. Entre otras distinciones, se le concedieron los títulos de Sir y de barón Rutherford of Nelson en 1931. También se denominó al elemento 104 de la tabla periódica como Rutherfordio en su honor. Este gran científico muere el 19 de octubre de 1937 en Cambridge, Inglaterra. Sus restos mortales fueron inhumados en la abadía de Westminster y allí descansan junto a las de Sir Isaac Newton y Lord Kelvin.