Biografía de Clyde Tombaugh

Clyde William Tombaugh  (4 de febrero de 1906 –  17 de enero de 1997) astrónomo estadounidense, descubridor del planeta enano Plutón. Proveniente de una familia de granjeros, de niño desarrolló un gran interés en la observación de las estrellas. Al de terminar la escuela, construyó su propio telescopio y realizó observaciones de varios planetas, que le valieron su  trabajo en el observatorio Lowell. Allí, en 1930, descubrió el planeta enano Plutón usando un microscopio de parpadeo. Con posterioridad, descubrió varios cúmulos de estrellas y galaxias, estudió la distribución aparente de algunas nebulosas extragalácticas e hizo observaciones sobre las superficies de Marte, Venus, Júpiter y Saturno.

Primeros años

Tombaugh nació el 4 de febrero de 1906 en Illinois, Estados Unidos. Proveniente de una familia de granjeros,  desde temprana mostró gran interés en la  observación de estrellas, actividad que le fue estimulada tanto por su padre como por su tío. El primer telescopio con el cual observo las estrellas pertenecía a su tío. Después de terminar la secundaria, poco satisfecho con su viejo telescopio, decidió construir uno por sí mismo de acuerdo con las especificaciones publicadas en una edición del Popular Astronomy de 1925.

Una vez construido, con su telescopio, hizo observaciones de Júpiter y Marte y envió bocetos de estos  al Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Esperaba recibir consejos, pero, en cambio, recibió una oferta de trabajo para trabajar en Lowell como astrónomo junior. Tombaugh  aceptó la oferta  y en 1929 se unió en Lowell a la búsqueda del Planeta X, un planeta más allá de la órbita de Neptuno, cuya existencia había sido predicha en base a las perturbaciones en la órbita de Urano.

Búsqueda y descubrimiento de Plutón

Por alrededor de un año, su trabajo consistió en la toma fotografías de una pequeña pieza del cielo nocturno en un determinado tiempo. Luego debía examinar y comparar las fotografías  con el fin de detectar e identificar puntos luminosos que pudieran ser un planeta. Tombaugh fotografió el 65% del cielo nocturno con un telescopio de 13 pulgadas y pasó miles de horas examinando las fotografías con un comparador de parpadeo.

Después de 10 meses de duro trabajo, Tombaugh descubrió Plutón el 18 de febrero de 1930. El descubrimiento fue anunciado en marzo por el laboratorio. Lo llamó Plutón, nombre sugerido por Venetia Pahir, en honor al dios mitológico romano y porque las iniciales del nombre  coincidían con las del fallecido astrónomo Percival Lowell. Por muchos años, Plutón fue considerado el noveno planeta del sistema solar. Sin embargo, tras varios estudios y con el descubrimiento del Cinturón de Kuiper, se hizo evidente que Plutón era más parecido a un miembro de este cinturón que a lo otros ocho planetas. En 2006 Plutón fue reclasificado como planeta enano, compartiendo similitudes con Ceres (ubicado en el cinturón de asteroides).

Plutón /Imagen de TheSpaceway en Pixabay

Otros objetos celestes

Después del descubrimiento de Plutón, Tombaugh continuó con sus estudios: asistió con una beca a la Universidad de Kansas. Al graduarse (1939), regresó al observatorio y continuó trabajando como astrónomo. Catalogó más de 30.000 objetos celestes antes de irse en 1946. Durante esos años, descubrió varios cúmulos de estrellas y galaxias, estudió la distribución de algunas nebulosas fuera la Vía Láctea e hizo observaciones sobre las superficies de Marte, Venus, Júpiter , Saturno y la Luna. En 1950 sus observaciones de Marte lo llevaron a concluir que la superficie del planeta estaba llena de cráteres debido a su cercanía con el cinturón de asteroides. Esta predicción fue confirmada por las imágenes tomadas por la sonda espacial Mariner 4 en la década de 1960.

Profesor

Tombaugh también fue profesor en el Colegio Estatal de Arizona y en la Universidad de California, en Los Ángeles. Trabajó como astrónomo y físico óptico en el Campo de Misiles White Sands cerca de Nuevo México, antes de unirse en 1955 a la facultad de la Universidad Estatal de Nuevo México. Allí  instituyó un importante programa de investigación planetaria. En 1973 se jubiló pero permaneció activo como observador y asesor en la universidad.

Entre sus escritos figuran The Search for Small Natural Earth Satellites (1959) y Out of Darkness: The Planet Pluto (1980), coescrito con Patrick Moore.

Clyde Tombaugh falleció el 17 de enero de 1997, en Las Cruces, Nuevo México, a la edad de noventa años.

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