Biografía de Charles Messier

Charles Messier (26 de junio de 1730 – 12 de abril de 1817)  astrónomo y cazacometas francés. Fue  autor del primer catálogo de nebulosas y cúmulos estelares. Dibujante y registrador de observaciones astronómicas para el destacado astrónomo francés Joseph-Nicolas Delisle, Messier fue el primero en Francia en observar el regreso anticipado del cometa Halley en 1758-59. Desde entonces se convirtió en un ferviente buscador de cometas, descubriendo independientemente 13 de ellos. En 1784 publicó su famoso catálogo de objetos no cometarios, con la Nebulosa del Cangrejo como primer objeto.

Vida

Messier nació el 26 de junio de 1730 en Badonviller, Francia, hijo de Françoise B. Grandblaise y Nicolas Messier, ujier de la corte. Su interés por la astronomía se vio estimulado por la aparición, en 1744, del gran cometa de seis colas. No siguió con su educación académica, tras la muerte de su padre, pero sus conocimientos le valieron un empleo en la marina francesa. En 1751 comenzó a trabar como dibujante y registrador de observaciones astronómicas para el reconocido astrónomo Joseph-Nicolas Delisle.  Messier fue el primero  en observar el regreso anticipado del cometa Halley, en Francia, en 1758.

Aunque sus cálculos estaban equivocados, durante la búsqueda, descubrió una débil nebulosidad perteneciente a la ya descubierta (en 1731) nebulosa del Cangrejo, uno de los objetos estelares más conocidos y estudiados del cielo, que se convirtió en la primera entrada de su famoso catálogo.

A partir de ese momento se convirtió en un ferviente buscador de nuevos cometas. Descubrió de forma independiente 13 de ellos y observó muchos más, mientras construía su famoso catálogo entre 1758 y 1784.

En 1760 comenzó a compilar una lista de nebulosas para poder distinguir mejor entre nebulosas y cometas, bastante similares a través del pequeño telescopio que tenía disponible para la época. Muchas de estas nebulosas, incluidas algunas de las más destacadas, todavía se conocen por sus números de catálogo.  Por su trabajo, más tarde, se convirtió en miembro de la Royal Society. En 1770 obtuvo un asiento en la Academia de Ciencias de París.

Catálogo Messier

Nebulosa del Cangrejo / Crédito: NASA, ESA, J. Hester and A. Loll (Arizona State University), Public domain, via Wikimedia Commons

Publicado en 1784, su catálogo esta compuesto de una lista de 110 cúmulos estelares, nebulosas y galaxias, muchas de ellas descubiertas por el propio Messier. En la actualidad, el catálogo sigue siendo una guía valiosa para astrónomos aficionados, aunque ha sido reemplazado por el mejorado Nuevo Catálogo General (NGC). Sin embargo, algunos de sus números siguen siendo de uso común.

El catálogo  incluye objetos tan diversos, como la Nebulosa del Cangrejo (M1), resto de la supernova de 1054; el cúmulo estelar de las Pléyades (M45) y la gran galaxia espiral de Andrómeda (M31). Su propósito era facilitar la búsqueda de cometas mediante la tabulación de objetos  no cometarios ubicados en el cielo profundo. En 1784 había enumerado 103 objetos, a los que su amigo y colaborador Pierre Méchain añadió seis más. En 1966, el astrónomo aficionado Kenneth Glyn Jones agregó una galaxia satélite de M31 (Andrómeda) , descubierto por Messier pero no incluida en el catálogo.

Messier falleció el 12 de abril de 1817 en París.

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