Bertha Benz, nacida como Bertha Ringer (3 de mayo de 1849 – 5 de mayo de 1944) fue una empresaria e inventora alemana, pionera del automóvil. Esposa y compañera de Carl Benz, Benz pasó a la historia al ser la primera persona en conducir un automóvil a una larga distancia (80 km), el Benz Patent-Motorwagen, en 1888. Al hacerlo, Bertha catapultó el invento de su esposo, consiguiendo la fama para la compañía de ambos.
Bertha Ringer nació el 3 de mayo de 1849 en el seno de una familia acomodada en Pforzheim (Alemania) . Gracias a la fortuna familiar, Ringer estudió todo lo que una mujer podía estudiar para la época. Aprendió mecánica junto a su padre en el taller de la familia y creció familiarizada con el mundo de los negocios. Dos años antes de su matrimonio con Carl Benz, Ringer usó parte de su dote para invertir en su empresa de construcción entonces cerca de la quiebra. Como mujer soltera, Ringer pudo hacerlo, pero después de casarse con Benz, según la ley alemana, Bertha perdió su poder legal para actuar como inversionista.
En julio de 1872, Ringer se casó con el ingeniero Carl Benz, convirtiéndose en su compañera de negocios. Parte de la fortuna de Bertha fue usada para financiar la nueva empresa de fabricación de máquinas industriales Benz & Cie. En este negocio, Carl terminó en 1885 su primer carruaje a motor (sin caballos), el Benz Patent-Motorwagen: un automóvil de tres ruedas con un motor de tracción trasera. Un año después, en 1886, la compañía obtuvo la patente alemana.
Benz Patent-Motorwagen (1885) / Fuente: picryl.com
A comienzos de agosto de 1888, probablemente sin el conocimiento de Carl, Bertha sirvió como probadora de campo viajando con sus dos hijos mayores hasta la casa de su madre en el Benz Patent-Motorwagen. El viaje de Mannheim hasta Pforzheim suponía un recorrido de unos ochenta a cien kilómetros. Ninguna persona hasta ese entonces había conducido un automóvil durante una distancia tan grande.
Bertha salió al amanecer del 5 de agosto de 1888 junto con sus hijos Eugen y Richard, enfrentando diferentes problemas durante trayecto. Entonces, el carburador del Benz Patent-Motorwagen tenía un suministro de menos de 5 litros de gasolina, por lo que Bertha tuvo que encontrar ligroína, un disolvente de petróleo, imprescindible para el funcionamiento del carruaje en una farmacia en la ciudad de Wiesloch.
Bertha conocía profundamente el funcionamiento del invento de su esposo. El Benz Patent-Motorwagen utilizaba un sistema de termosifón para enfriar el motor; así que Bertha paraba en cada fuente para añadir agua fresca y refrigerar el mecanismo del automóvil. Una de sus pinzas para el pelo le sirvió reparar una daño en el sistema de ignición, también arreglo un cable eléctrico pelado con una de sus ligas y con un alfiler de su sombrero desatasco la tubería de combustible que se había obstruido durante el viaje. En el trayecto, una cadena de transmisión se rompió; Bertha tuvo que parar y pedir la ayuda de un herrero para repararla.
Monumento en la ciudad de Wiesloch. / Crédito: 4028mdk09, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
En el trascurso hasta la casa de su madre, el Benz Patent-Motorwagen tuvo subir y bajar varias cuestas. El motor no tenía suficiente potencia, por lo que Eugen y Richard tuvieron que empujar el automóvil en algunas pendientes. Tras todas estas peripecias, Bertha, Eugen y Richard llegaron a Pforzheim al anochecer del 5 de agosto. Fue un largo viaje lleno de esfuerzos, pero el trayecto sirvió para demostrar que el automóvil funcionaba. Bertha permaneció durante tres días en casa de su madre y luego regresó a Mannheim conduciendo nuevamente el Benz Patent-Motorwagen.
Su viaje no pasó desapercibido. Además de la publicidad conseguida, con su experiencia se realizaron numerosas mejoras al automóvil. Entre varias cosas, Bertha propuso la inclusión de un engranaje que facilitara la subida de cuestas y la incorporación de unos forros de cuero, más conocidas como pastillas de freno, para optimizar la potencia del frenado. Con los años, aquel automóvil siguió evolucionando y mejorando.
Después de catapultar el invento de su esposo y la compañía de ambos, Bertha continuó financiando el desarrollo del Motorwagen. En la actualidad, Bertha tendría derechos de patente pero como mujer casada en esa época no se le permitió ser nombrada inventora en la patente.
Junto con Carl, Benz tuvo cinco hijos: Eugen (1873), Richard (1874), Clara (1877), Thilde (1882) y Ellen (1890).
El 8 de marzo de 2019, con motivo por las celebraciones por el día internacional de la mujer, Mercedes-Benz estrenó la película “Bertha Benz: el viaje que lo cambió todo”. El film rendía homenaje a su viaje y contribución al desarrollo del automóvil.
Benz murió en su villa en Ladenburg el 5 de mayo de 1944. La familia se había mudado allí en 1906 para posteriormente construir un nuevo taller.
