Biografía de Joseph Louis Gay

Joseph Louis Gay-Lussac (6 de diciembre de 1778 – 9 de mayo de 1850) químico y físico.  Nació en la localidad francesa de Saint Léonard. Al terminar sus estudios, entró a estudiar en la École Polytecnique y en la École des Ponts et Chaussées de París. Luego de terminar sus estudios y recibir su título, no continuo con la profundización de sus estudios porque prefirió aceptar la oferta para ser colaborador en el laboratorio de Claude-Louis Berthollet, bajo el patrocinio de Napoleón.

Desde un primer momento se mostró interesado por las propiedades físicas de los gases. En ese sentido, realizó varias observaciones, en 1802, donde logró observar que todos los gases se expanden a una misma fracción de volumen para obtener un mismo aumento en la temperatura, de aquí surgió el coeficiente de expansión térmica común que impulsó la definición de una nueva escala de temperaturas, establecida con posterioridad por lord Kelvin. Ahora bien, en una ocasión con el fin de observar la composición y temperatura del aire a diferentes altitudes con relación al magnetismo terrestre, en 1804 realizó una ascensión en globo para estudiar dicho proceso.

Posteriormente, se desempeñó como profesor en diversos institutos, uno de ellos fue en la Soborna como catedrático de física y también fue catedrático de Química en el Instituto Politécnico de París. Su experiencia como catedrático fue de aproximadamente 30 años. En 1809 Gay-Lussac formuló la ley de los gases que recibió su nombre: La ley de Gay-Lussac de los volúmenes de combinación. Es necesario mencionar que esta ley fue la primera antes de la del físico francés Jacques Alexandre Charles. El químico luego de varios estudios encuentra que los volúmenes de los gases, tanto de reactivos como de productos, que intervienen en una reacción química se encuentran en la proporción de números enteros pequeños.

A partir de estos estudios, y pretendiendo profundizar otros temas, emprendió una investigación de la mano del naturalista alemán Alexander von Humboldt. En esta investigación hallaron que la composición del agua, estaba compuesta por dos partes de hidrógeno por una de oxígeno. Casi de manera simultánea, Gay-Lussac se enfocó en la preparación del potasio y el boro e indagó las propiedades del cloro y del ácido cianhídrico. Asimismo, hizo grandes aportaciones a la industria química debido a que desarrolló mejoras en varios procesos de fabricación y ensayo.

Realmente en Francia existieron varios investigadores reconocidos, uno de ellos fue el químico francés Courtois. Este investigador realizó un hallazgo gracias a una reacción química que produjo un gas de color violeta. Courtois contactó a Gay-Lussac para estudiar el hallazgo y este lo identificó como un nuevo elemento, dándole el nombre de yodo, que en griego significa violeta. Realmente, sus conocimientos sobre el ácido cianhídrico así como el gas de hulla fueron relevantes en este proceso.

Su reconocimiento, fue la clave para que incursionara en la arena política de su país, en 1831 fue elegido miembro de la Cámara de los Diputados y en 1839 del Senado. En este punto el apoyo y habilidad de su esposa, con la que estuvo casado desde 1808 fue muy importante. En este periodo su ley ya era muy conocida porque fue publicada en varios centros de investigación y el gobierno se encargó de multiplicar los ejemplares.  Gay-Lussac no dejó de investigar, durante el año 1835 ingenió un procedimiento que permitiera producir ácido sulfúrico basado en el empleo de la torre llamada de Gay-Lussac.

El circulo de científicos dedicados la química y también a la física reconocieron y valoraron el trabajo de este químico francés, gracias a que sus mediciones químicas siempre se caracterizaron por la precisión y la ejecución de sus trabajos siempre los realizó bajo la premisa de la exactitud.  Por ello, logró conseguir varios elementos químicos y establecer las bases del análisis volumétrico. Debemos mencionar que por su trabajo esta se convirtió en una disciplina independiente.

Su labor fue apoyada desde un comienzo por Napoleón, claramente su apoyo buscaba ganar prestigio sobre Inglaterra. En ese sentido, Napoleón puso todas sus fuerzas para suministrar fondos a Gay-Lussac, patrocino varios proyectos y uno de ellos, el más grande, fue la construcción de una batería eléctrica mayor que la de Davy, debido a esta Gay-Lussac pudo hallar nuevos elementos. Con esta batería, por ejemplo, Gay-Lussac y Thenard valiéndose  del potasio descubierto por Davy, aunque el químico aportó a su preparación, aislaron el boro sin el uso de la electricidad. Al tratar óxido de boro con potasio se produjo el elemento boro.

Su trabajo no quedó en el olvido luego de su muerte en París;  Joseph Louis Gay-Lussac falleció el 9 de mayo en 1850. Luego de su muerte recibió varios reconocimientos, aunque algunos fueron en vida. Por ejemplo, fue nombrado Gran Oficial de la Legión de Honor, su  nombre fue inscrito en la Torre Eiffel, en suma, un cráter lunar lleva su nombre, al igual que el  asteroide (11969). Actualmente, sigue siendo reconocido por su contribución a las leyes de los gases.