Biografía de Edward Lee Thorndike

Edward Lee Thorndike (31 de agosto del año 1874 – 9 de agosto de 1949) psicólogo y pedagogo. Nació en Williamsburg, Massachusetts, Estados Unidos. Fue criado bajo los valores de una familia protestante de confesión metodista; sus padres Edward Roberts Thorndike y Abbie Ladd Thorndike fueron pastores de una iglesia de la localidad. Fue criado con rigurosidad: la disciplina y la austeridad fueron dos pilares infaltables durante gran parte de su vida. En 1891 terminó la preparatoria, y rápidamente se trasladó a Connecticut con el fin de comenzar sus estudios en la Universidad de Wesleyan, de la que se graduó en 1895.

Thorndike completó su formación en Harvard, el interés de Thorndike por la psicología surgió desde que inició un curso en la Universidad de Harvard donde tuvo de profesor a William James. Luego ingresó a la universidad de Columbia donde conoció a James Cattell el encargado de la dirección del programa académico. Gracias a su buen rendimiento ingresó como profesor adjunto en la Escuela de Magisterio de la Universidad de Columbia, a los pocos meses fue nombrado profesor de Psicología Educacional.

A su vez empezó el proyecto de fundar un Instituto de Investigación Pedagógico, inicio en 1922 y culminó en 1940. Mientras se desempeñó como director de este, ocupó por una breve temporada la cátedra William James de Harvard. Edward Thorndike elaboró en sus estudios el resultado de la teoría del aprendizaje por ensayo y error. Ahora bien, para desarrollar dichas investigaciones se apoyó en el estudio de animales, especialmente gatos, y en la utilización de herramientas como la “caja-problema”, la intención de esta herramienta era que el animal buscara la manera de salir de ella accionando un mecanismo.

Luego de varios estudios y pruebas Thorndike, aseguró que el proceso de aprendizaje se puede reducir a varias leyes: una de ellas es la ley de la disposición, que establece la preparación de las conducciones neurológicas en la conexión estímulo-respuesta. La segunda es la ley del ejercicio, o del uso y desuso, esta expone la conexión estímulo-respuesta se refuerza con la práctica o a la inversa; y la ley del efecto, la más importante de ellas, que describe cómo en el proceso se puede producir una respuesta seguida por una satisfacción, en este caso la conexión se hace más fuerte y conduce a su aprendizaje; si, pasa lo contrario, hay un displacer o refuerzo negativo, la conexión estímulo-respuesta acaba desapareciendo.

Uno de los psicólogos padres del conductismo que se beneficiaron de los postulados de esta ley fue B. F. Skinner quien logró perfeccionarla. Las nociones que integró Skinner a dichas leyes resultaron fundamentales en el desarrollo de la psicopedagogía, aún en la actualidad, y son la base de las técnicas usadas por dicha disciplina. Volviendo a Thorndike debemos mencionar que sus investigaciones también fueron sobre las diferencias individuales para ello creó diferentes tipos de tests para medir la capacidad intelectual y las aptitudes.

Ahora bien, este psicólogo fue autor de numerosas obras, las más destacadas son: Educational psychology (1903), The theory of mental and social measurements (1904), Principles of teaching based on Psychology (1905), Animal intelligence (1911), Education: a first book (1912), The psychology of learning (1914), The measurement of intelligence (1926) y Human nature and the social order (1940).

La psicología y la ciencia le deben a este personaje el aporte realizado en el campo de la formulación de la llamada ley del efecto. La ley del efecto explicará la teoría de Skinner del condicionamiento operante. Edward L. Thorndike tuvo una carrera extensa en el ámbito de la educación, fue profesor de psicología por más de treinta años en el Teachers College de Columbia, Estados Unidos. Por ello, es considerado uno de los precursores del conductismo. Es claro que Watson se fundó en gran parte en la obra de Thorndike y en la de Pavlov. Thorndike y Watson realizaron varios experimentos en el sótano de la casa del último sobre el aprendizaje, los sujetos experimentales eran pollitos.

Varios años después de la muerte de Thorndike, surgieron varios cuestionamientos a sus afirmaciones de que los animales no poseían ningún tipo de inteligencia, por el contrario, afirmó que eran un tanto estúpidos. Así que, Thorndike sostuvo que los animales no razonan, sino que aprenden de una manera más o menos mecánica, partiendo de un método de ensayo y error. Entonces, las conductas que les resultan fructíferas y gratificantes quedan impregnadas en el sistema nervioso. Lo anterior se presto para varias criticas que expresaban lo contrario.

Según Thorndike, el aprendizaje esta compuesto por una serie de conexiones entre un estímulo y una respuesta, al fortalecerse generan un estado de cosas satisfactorio para el organismo. De esta teoría se desprendió todo el estudio de Burrhus Frederic Skinner sobre el condicionamiento operante. Con el paso de los años, y con ciertos aciertos en la experimentación con animales, Thorndike aplicó sus métodos para el adiestramiento de niños y jóvenes, con éxito considerable, llegando a tener grandes predicamentos dentro del campo de la psicología educativa.

No fue un científico entregado a las publicaciones, solo realizó la publicación de Educational Psychology (1903). Otro de sus influyentes libros fue Introduction to the Theory of Mental and Social Measurements publicado al año siguiente. En la actualidad se reconoce a Thorndike como un referente en los comienzos del desarrollo de las pruebas psicológicas. Su vida culminó ocho años después que se jubiló como profesor de la Universidad de Columbia, concretamente el 9 de agosto de 1949.